что Эльге стало совестно.
— По-моему, — добавил ди Ронн, — эр Хоппер с радостью оставил поиски моей дамы на долю местной полиции. Сам он по-прежнему убеждён, что виной всему утечка на Объекте, и портит кровь моим сотрудникам. А на испытание пожалуют ещё трое его коллег…
Он не хотел подозревать людей, с которыми работал бок о бок третий год, и Эльга его понимала. Но если эр Хоппер настаивает на своём с таким упорством, возможно, на то есть основания?
Глава 14
Строительно-испытательную площадку сётстадских Гигантских Врат окружал высокий забор из армированных полимерных щитов зеленовато-стального цвета. Полицейская будка у ворот была сколочена из дерева и выкрашена в синий — почти одного тона с нарядом Эльги. Юбка в складку, блузка на пуговках. Приглушённый макияж, гладко причёсанные волосы, лишь концы слегка подвиты. Сегодня ей не нужно возбуждать интерес мужчин и зависть женщин, ей вообще ни к чему внимание, но и полностью выходить из образа нельзя.
Эльга отпустила такси. Немолодой полицейский с густыми пшеничными усами сверился со списком и снял трубку с аппарата на стене:
— Прибыла эра Мориса Муар.
Открылась калитка. Вежливый молодой человек со смайянским выговором пригласил её войти. С внутренней стороны был ещё один пропускной пункт, но штатский дежурный в окошке лишь скользнул по Эльге взглядом.
— Подождите немного, пожалуйста, эр ди Ронн сейчас подойдёт, — сказал молодой человек.
Она прошлась туда-сюда, с любопытством оглядываясь по сторонам. Два с половиной года назад здесь было голое бетонное поле, а теперь — асфальт, клумбы, цветущий кустарник, скамейки. Два рабочих павильона, видимые от ворот, блестели свежей белой краской.
— Мастерские и склад дополнительного оборудования, — пояснил молодой человек. — Там, дальше, опытные лаборатории. И Врата, конечно.
От прошлой экскурсии у Эльги осталось чувство разочарования и неутолённого любопытства. Войдя под купол, под которым прятались Врата, второкурсники увидели лишь плоское выщербленное основание и две могучие опоры цвета белого металла. Всё, что располагалось выше, скрывали от глаз накладки, похожие на гипсовый лубок. Под ними шло наращивание прагмы, но заглянуть в окуляры смотровых приборов студентам не позволили.
Тогда же выяснилось, что выпускников сётстадской академии берут в проект только после стажировки на Сторре, Цекате или Мелоре — если, конечно, им повезёт туда попасть. Местные трудились в основном на неквалифицированных работах.
Именно после той экскурсии Эльга приняла важное для себя решение.
Она думала об этом, когда из-за поворота дорожки показался ди Ронн — весь напружиненный, лучащийся энергией. Увидел Эльгу, и его губы дрогнули в скупой улыбке, а взгляд просиял такой радостью, что ей стало больно. Ему очень шло это состояние напряжённой готовности. Сегодня у него важный день, большой день, он рассчитывал на успех и хотел разделить свою победу с Эльгой…
— Спасибо, Петер, — ди Ронн кивнул молодому человеку и повёл гостью мимо зацветающих розовых кустов, говоря на ходу: — Коротко осмотрим территорию — и сразу к Вратам. Если хочешь познакомиться с их страль-полем, лучшего момента не будет. Трайтор как раз всё настроил, а высокие гости со Сторры изволят обедать в городе. Мой зам повёз их в «Лазурную лагуну», — ди Ронн назвал один из самых фешенебельных ресторанов Сётстада. — Чтобы не путались под ногами. Привезёт назад к самому началу.
Наблюдать за пробным пуском Врат прибыли несколько видных учёных и чиновников министерства, что усиливало общую нервозность. Проект имел политическое значение. Если всё получится, это будет первый успешный опыт восстановления прагмата, базовая структура которого считалась полностью разрушенной. Причём прагмата высшего класса сложности. По новаторской методике, предложенной сторрианским учёным, пусть профессор Кизен чаще жил на Мелоре, чем дома. Добавить к этому достройку Врат собственными силами, без участия мелоран — и Сторра уверенно потеснит Кезу и Цекату в ряду самых развитых планет Великой Цепи.
Эльга представляла себе, как всё это давит на ди Ронна. А он ещё находил в себе силы возиться с ней.
Они заглянули в пару лабораторий, в том числе в лабораторию прагмы, которой руководил сам Рикард. Эльга с восторгом разглядывала новейшие страль-детекторы и страль-сканеры, криогенные и вакуумные установки, инкубаторы прагмы, генераторы и регистраторы страль-потоков, волноводы, спектроскопы, устройства страль-памяти, оптические приборы со сверхвысоким разрешением и визуализаторы длительных динамических процессов.
— Хочешь посмотреть, как растёт прагма?
Эльга приникла к окулярам. Она примерно знала, что увидит, и всё равно задержала дыхание, когда перед глазами возник срез мелких сот, сотканных, казалось, из голубого пламени. Эффект флюоресцентной съёмки — фантастическая картина.
Минута шла за минутой. Эльга терпеливо ждала и была вознаграждена: ячейки сот чуть заметно надулись — и снова опали. Молодой учёный, в чьём ведении находился прибор, переключил режимы. Перед Эльгой развернулось «кино» из сотен снимков, последовательно фиксирующих малейшие изменения в состоянии прагмы. Было ясно видно, как соты дышат, как трепещут их стенки, выпуская прозрачные отростки, похожие на язычки огня, и эти язычки тянутся друг к другу, срастаясь, уплотняясь… Невероятно! О такой технологии она только читала.
— Нравится? — спросил ди Ронн.
— Очень! — искренне ответила Эльга.
Молодой учёный с гордостью улыбнулся, словно её восторг был адресован лично ему.
Все они здесь были молоды, с начальством держали себя свободно, переговаривались, шутили и явно любили свою работу. Да и как её не любить?
— Студенты технологической академии, — сказала Эльга, когда они с ди Ронном вышли на улицу, — многое бы отдали, чтобы попасть сюда на практику.
Сторрианин снисходительно усмехнулся.
— Боюсь, они даже названий половины наших приборов не слышали.
Эльга выгнула бровь.
— А ты, оказывается, сноб.
Они обогнули кирпичное здание соседней лаборатории. Впереди лежало открытое пространство, и Эльга остановилась, задрав голову.
— Хочешь очаровать девушку, дай ей посмотреть в микроскоп и полюбоваться на здоровенный ангар, — ди Ронн с улыбкой наблюдал за Эльгой. — Если бы я знал это раньше! Пройдём через контору, так быстрее.
Конторский корпус, пристроенный к куполу, под которым без труда поместились бы три «Альбатроса», походил на коробку из-под обуви, положенную рядом с перевёрнутым кухонным котлом.
Внутренние коридоры освещались лампами под жестяными колпаками, за нумерованными дверями стучали пишущие машинки.
Ди Ронн заглянул в приёмную.
— Клара, для меня ничего срочного?
— Вас эр Хоппер искал! — с секретарского места вскочила тоненькая девушка с копной медно-рыжих волос.
Ди Ронн поморщился.
— Пусть и дальше ищет. Скажешь, что меня не видела.
Из-за его плеча Эльга рассматривала
