из смертных грехов, если знать, где доставать такую еду!
— О, Богиня, откуда это? — простонала Лили с набитым ртом. Её глаза закатились от удовольствия, и я мог поклясться, что она сейчас испытывала самый настоящий пищевой оргазм.
Джинд Алор усмехнулся, с хрустом откусывая от жареного перепела.
— Стряпня личного повара короля — всё самое лучшее для победивших лордов Бастиона.
— Да одна такая тарелка, наверное, стоит больше, чем вся моя земля, — пошутил я, отправляя в рот очередной кусок нежнейшего мяса.
— Ну, думаю, даже для короля это было бы слишком, — хмыкнул Колкар, делая многозначительную паузу. — Хотя, пожалуй, да, она стоит больше, чем ты потратил бы на еду для своей семьи за целый год.
Тонкий намёк на разницу в наших весовых категориях. Что ж, запомним.
— Кстати, о преимуществах положения, — произнёс Хорвальд Валаринс, и я тут же подобрался. Голос его стал серьёзным, весёлые искорки в глазах погасли. Ага, вот и оно! Шутки кончились, начинается деловой разговор. — Нам нужно поговорить с вами об одном важном деле.
Я отложил вилку и полностью сосредоточился на старом маге, ожидая, что он наконец-то объяснит причину нашего приглашения на этот званый обед.
— Именно, — подхватил Джинд Алор, откладывая в сторону обглоданную косточку перепела. Улыбка тоже сползла с его лица. — Балор, может, и побеждён, но он оставил на теле Бастиона ужасный шрам. Не просто шрам, а гниющую рану. Тысячи людей погибли, ещё больше пережили невыразимые ужасы. Пострадали все, и знать, и простолюдины.
Зор, самый мрачный из всей компании, с кислой миной кивнул.
— Северо-Восточные Марки разрушены почти полностью, что неудивительно, но не только они. Семь баронов погибли во время набегов или были казнены за коррупцию и преступления. Семь! Это огромная дыра в обороне и управлении. Граф Востока с позором лишён звания и титула за свою трусость и провалы. И, думаю, мне не нужно говорить вам, что виконт Северо-Восточных Марок мёртв.
При этих словах я живо представил себе труп Виктора Ланского, который мы без всяких церемоний бросили гнить в покоях Балора, обрушив туннели. Неудивительно, что такой человек, будучи виконтом, назначил двух своих дружков из гильдии убийц баронами под своим началом. Система прогнила изнутри.
— Более того, — продолжил Джинд Алор, — подтвердились сведения, что Герцог Сигурдиан лишён должности губернатора Бастиона.
Туда ему и дорога.
— Возможно, его авторитет дополнительно подорвали и махинации Ланского, — рассуждал Джинд, — но в конечном итоге именно его слабость, кумовство и вопиющая некомпетентность привели к катастрофе. Потеря двадцати Героев Харальдара, полусотни королевских гвардейцев, тысяч невинных жизней и большей части руководства Бастиона — всё это на его совести.
Я удивлённо выгнул бровь. Никогда не восхищался Сигурдианом; особенно этот мудак стал мне неприятен после того, когда он так высокомерно и откровенно враждебно повёл себя со мной на официальном приёме. Но повесить на него ещё и пропавших Героев⁈ Все же знали, что эти эгоистичные ублюдки свалили на поиски сокровищ вместо выполнения долга. Никто о них не плакал, впрочем, что и понятно. А теперь, значит, нашли козла отпущения, на которого можно свалить абсолютно всё? Политика, одним словом, грязная, как и всегда.
— И ты знаешь, кто займёт его место? — спросила Лили с любопытством, откусывая кусочек жареной спаржи.
Колкар громко рассмеялся и хлопнул Хорвальда Валаринса по спине.
— Так вот он, сидит среди нас!
Старый Проходчик скромно кашлянул в кулак, стараясь выглядеть невозмутимым.
— Ничего удивительного, как граф Запада я самый высокопоставленный из оставшихся дворян в регионе.
— Король Дайрин мог бы с тем же успехом отдать пост любому своему дружку из приближённых, — возразил Джинд Алор. — Но он отдал его тебе, потому что ты этого достоин. Ты удержал Бастион, когда другие провалились или сбежали, и теперь ты наша единственная надежда на восстановление.
А вот это правильное решение. Старик, может, и себе на уме, но он умён, силён и справедлив.
— Слава! Слава! — загудели лорды за столом, и мы с Лили присоединились к ним. Кубки зазвенели, кулаки застучали по столу. — Да здравствует герцог Хорвальд Валаринс, губернатор Бастиона!
Хорвальд поднял руки, призывая к тишине, и смиренно кивнул.
— Спасибо, друзья мои. Но мы говорили о других должностях, которые нужно заполнить, — он сделал паузу, и его взгляд остановился на мне. Показалось, что воздух в комнате будто сгустился. — Короче говоря, граница сейчас мягкая и дырявая, как сыр, а большинство баронов северных провинций мертвы. Нам нужны люди, способные защитить свою землю, а вместе с ней и весь Бастион к югу.
У меня перехватило дыхание. Рука Лили нашла мою под столом и крепко сжала. Неужели он намекает…
— Артём, — продолжил Хорвальд, и теперь уже не оставалось сомнений, к кому он обращался. — Ты один из самых высокоуровневых героев в регионе, в твоём отряде такие же сильные бойцы. Ты рыцарь, доказавший свою компетентность в управлении поместьем. У тебя есть сила, чтобы защитить Бастион, и ум, чтобы управлять провинцией.
Джинд Алор кивнул одному из писарей. Тот, порывшись в бумагах, достал свёрнутый пергамент с тяжёлой восковой печатью.
— Как ни странно, — произнёс Джинд, — существует прецедент, когда в смутные времена способные люди могут поднять своё положение в обществе. По совету Совета лордов Бастиона, король милостиво решил возвести тебя в ранг барона и навечно даровать тебе и твоим потомкам провинцию Кордери.
— Если только ты не облажаешься также сильно, как Сигурдиан и его дружки, — пробормотал себе под нос Зор.
Задержанное дыхание вырвалось из моей груди с тихим свистом. Я, бывший кладовщик из России, и вдруг барон⁈ Руки слегка дрожали, когда принимал пергамент и разворачивал его. Сухой официальный язык документа подтверждал всё, что только что только что услышал. Лили прижалась к моему плечу, её глаза за очками стали огромными от шока.
Провинция Кордери. Барон Артём.
Чёрт возьми!
Мой мозг, оправившись от первого потрясения, заработал с бешеной скоростью, анализируя ситуацию. Провинция Кордери, крупнейшая в Северо-Восточных Марках и, без сомнения, самая дикая, занимала центральную часть северной границы региона. Это означало самую длинную линию фронта с нехожеными землями, откуда постоянно лезли монстры, хищники, дикие племена и угрозы вроде Отверженных Балора. Неудивительно, что она пала первой. Защищать девятую часть всей границы Бастиона практически в одиночку в самое хаотичное время с момента основания региона… М-да-а, задачка со звёздочкой.
С другой стороны, там огромное озеро, леса, кишащие дичью, и, самое главное, невероятно богатые ресурсы. Если правильно разыграть карты, я мог бы превратить эту дикую землю в самую процветающую провинцию и стать самым влиятельным бароном. Глупо не воспользоваться шансом, который выпадал раз
