и повернулся к нему:
– Гар, теоретические изыскания были завершены на девяносто процентов еще до того, как умер Исходный Боб. И все сводилось к одному: «Теперь нам просто нужна экзотическая материя» или «Теперь нам просто нужна негативная энергия». И теперь она у нас есть – или скоро будет. Впервые создать микроскопические «червоточины» из квантовой пены мне удалось двадцать лет назад. Я тебе об этом рассказывал. А сейчас я, возможно, сумею извлечь из них пользу.
– Меня вот что беспокоит… – сказал Гарфилд мне в спину. Я притормозил, давая себя догнать, и он продолжил: – А что, если на самом деле Тот рассчитывал на то, что тебе хватит ума, чтобы воспользоваться его подсказкой? Может, он знал, что результаты будут катастрофическими, и поэтому хотел, чтобы ты во всем разобрался? Может, мы включим сверхсветовой двигатель, и он взорвет весь рукав галактики.
– Я думал об этом. Мне кажется, что здесь работает принцип заурядности. Кто-то в другой части Вселенной наверняка попытался бы сделать это, и мы уже увидели бы результаты.
– Такие как быстрые дискретные радиоимпульсы?
Я уже открыл рот, чтобы возразить, но осекся. Быстрым дискретным радиоимпульсам, одним из самых мощных выбросов энергии во Вселенной, до сих пор не удалось найти достоверное объяснение. Они, похоже, возникали из ниоткуда, но…
– Нет, – ответил я. – Часть из них имеет определенную периодичность. Какая ошибка в моделировании даст тебе непрекращающийся взрыв?
– Ты, похоже, вполне уверен в себе.
– Скоро узнаем, Гар, – сказал я, взглянув на него. Остановившись, я указал на мощную бронированную дверь, похожую на те, что можно увидеть в банковском хранилище. – Надеюсь, ты взял с собой свинцовые трусы.
28
Желание исполнилось
Икар. Август 2321 г. Хаб-ноль
Четыре корабля на большой скорости подошли к нам, а затем затормозили так резко, что у меня голова пошла кругом. Они уменьшили скорость с нескольких километров в секунду до нуля, а затем просканировали нас.
– Ой. Какие они шустрые, – сказал я. – Пожалуй, стоит исключить бегство из числа доступных вариантов.
– Угу, – отозвался Дедал. – Тебе уже показали опознавательные знаки?
– Пока нет. Полагаю, они… а нет, стой, все, начинается.
Я получил маломощный радиоимпульс. Быстрая проверка показала, что он, в общем, имеет тот же формат, что и идентификационные пакеты, которые мы получали от контроллеров ворот. А это означало, что мы не сможем хоть что-нибудь разобрать в этих сообщениях.
В ответ я отправил пакет, который получил в противоположном конце ворот. Не потому, что это была какая-то хитрая стратегия, просто я больше ничего не придумал.
Корабль прислал то же сообщение, что и раньше. На этот раз я отправил пакет из самой первой «кротовины», которую мы нашли. По крайней мере, он подскажет кораблю, откуда мы.
Корабль снова повторил свое сообщение. Плохой знак. Я, скорее всего, общаюсь с интеллектом уровня ИМИ – с четко очерченной функцией и с ограниченным набором заскриптованных ответов.
– Патовая ситуация, – сказал Дедал, следивший за моим выступлением. – Может, попытаемся уйти?
– Сначала я вот что попробую.
Я быстро отправил запрос воротам на этой стороне, чтобы получить сведения об их «уличном указателе», а затем отправил серию пакетов, начиная с этих врат и заканчивая самыми первыми воротами из тех, через которые мы прошли. После этого я начал о-о-очень медленно дрейфовать обратно.
Не-а. Похоже, это был один из запрещенных вариантов. Корабли одновременно поразили нас обоих… ну, я скажу прямо – тяговыми лучами. Это что-то новое; у Бобов не было вообще ничего похожего, ни в теории, ни на практике. С одной стороны, я обрадовался, узнав о том, что такие лучи существуют. С другой стороны, нас тащили прочь от ворот навстречу неизвестности.
Путешествие заняло около десяти минут – даже при том, что во время буксировки корабли ускорялись далеко не так сильно, как раньше. Так что они в какой-то степени беспокоились о нашем благополучии и, вероятно, о здоровье пассажиров, которых мы могли бы везти. Хотя, если подумать, сканирование бы показало, что никаких пассажиров у нас нет.
Нас бесцеремонно поместили на парковочной орбите у астероида диаметром километров десять. Этот астероид служил фундаментом для какой-то базы; двое часовых отправились туда, а остальные продолжили удерживать нас.
– Может, нас возьмут на абордаж? – спросил Дедал.
– Возможно. А какие у нас варианты? – задумчиво произнес я. – Даже если мы освободимся, оторваться от них нам не удастся. Их ускорение – это что-то запредельное. Медленное отступление не помогло. И что нам остается?
– Давай их просканируем. Как думаешь, они не слишком на это разозлятся?
– Хм-м. – Пару секунд я потратил, обдумывая его предложение. – Слушай, они похожи скорее не на вооруженные силы, а на пограничников. Если бы они собирались просто взрывать нарушителей, мы уже превратились бы в расширяющееся облако обломков. Так что, скорее всего, мы просто не ответили на тайное рукопожатие, и поэтому с нами обращаются как с нелегальными мигрантами или контрабандистами.
– Ну, пока неплохо. И что дальше?
– Значит, они не станут убивать нас, если мы будем вести себя в соответствии с данным статусом, – ответил я и без дальнейших рассуждений включил сканер. И стал ждать конца.
Ничего.
– Мы все еще здесь, – сказал я. – По-моему, это добрый знак.
– С другой стороны, они вообще не отреагировали. Это еще один аргумент в пользу теории о том, что кораблями управляют ИМИ. Как думаешь, чем они занимаются?
– Ждут приказа? – предположил я. – Если учесть, что все уже свалили, ждать придется долго.
– Ну да. ИМИ – не самые яркие звездочки на небе, но ждать они отлично умеют.
– И что теперь?
– Понятия не имею.
Если мы будем просто сидеть и ждать, это ничего нам не даст. Поэтому мне показалось, что мы с тем же успехом могли бы что-нибудь предпринять. Я выпустил дрона-разведчика – медленно, чтобы не напугать наших хозяев.
Ровно в тот момент, когда он попытался улететь, его зацепили тем же самым тяговым лучом. Теперь мы все трое торчали, словно мухи в паутине. ИМИ дрона по-прежнему пытался лететь в указанном мной направлении, но безуспешно. Поэтому я приказал ему перейти в режим ожидания.
– Вот это отстой, – сказал я. – Возможно, нам придется здесь задержаться.
– Наши телескопы никуда не делись. Давай займемся разведкой.
* * *
Исследовать окрестности с помощью телескопа далеко не так интересно, как летать, где хочешь, и смотреть на все подряд, но первые Бобы использовали именно этот метод – до того момента, когда суддары усовершенствовали настолько, что в их «объектив» сразу попадала значительная часть звездной системы. Первое, что
