огромному моему сожалению, культура производства у нас на весьма низком уровне. Так что регистрировать под это дело фирму не было никакого смысла. Все, что я делаю, делается частным порядком.
– И, тем не менее, мы бы хотели, чтобы вы создали некое акционерное общество с долевым участием. В этом случае, поверьте, вам будет гораздо легче работать, – помолчав минуту, заявил председатель.
– Повесить на себя ответственность и кучу головной боли только ради того, чтобы угодить вам? – фыркнул Сашка. – Нет, господа. Не вижу в этом никакого смысла. Те несколько автомобилей, которые я хочу собрать для себя и членов моей семьи, не стоят таких усилий. Как я уже сказал, это опытовое производство. Лаборатория, если хотите. Так сказать, набиваю руку и проверяю в действии свои изобретения.
– Не торопитесь отказываться, князь, – с легкой угрозой в голосе произнес председатель. – В наших местах все далеко не так просто, как вам может показаться. И без поддержки влиятельных в этой земле лиц вам может стать весьма неуютно.
– Влиятельных лиц? – иронично переспросил парень. – Куда уж влиятельнее? Личный советник императора и сам его величество. Думаю, этого хватит для решения любых недоразумений. Или мне связаться с дедом и попросить его прислать сюда пару батальонов пехоты? Или лучше гусар? А может, сразу жандармов?
Глаза парня сверкнули, словно пара отшлифованных изумрудов. От этого взгляда собравшиеся принялись ежиться и отворачиваться.
– Мы знаем, что вы умеете воевать, – поиграв желваками, кивнул председатель. – Но от пули из-за угла это умение вряд ли защитит. Это не с турками перестреливаться.
– Поверьте, господа, турки для меня были только игрой. Развлечением. А вот если я начну воевать всерьез, то страшно станет всем. Тому, чему меня научила Африка, вы даже названия не слышали. Там убивают не из-за угла. Там вырезают сразу семьями. Ночью. Бесшумно. Представьте себе, господа. Глухая ночь, непроглядная тьма, и в ней скользит безмолвная тень. Вот она склоняется над одним спящим, потом над другим. А после просто исчезает. А утром вы обнаруживаете зарезанными целый взвод солдат. И не каких-нибудь бестолковых первогодков, а опытных ветеранов, прошедших огонь и воду. А самое неприятное, что вокруг нет никаких следов. Слышали когда-нибудь про безликих?
Собравшиеся только растерянно переглянулись и отрицательно помотали головами.
– Поинтересуйтесь. Много нового для себя узнаете, – усмехнулся Сашка.
– Значит, вы категорически отказываете нам в нашей просьбе? – с упрямством, достойным лучшего применения, уточнил председатель.
– Господа, я уже все сказал. У меня нет производства. У меня есть опытная лаборатория, изделиями которой пользуется только моя семья. Я даже его величеству еще не предложил свой автомобиль, хотя дед и намекал на это. Глупо предлагать то, что в процессе использования начнет регулярно ломаться, согласитесь.
– А родственникам, значит, можно, – фыркнул председатель.
– Родственники получат автомобиль не просто так, а с поручением тщательно записывать все случившиеся поломки, чтобы я потом мог внести в конструкцию нужные изменения. Это называется испытания в действии.
– Тогда почему вы сами не пользуетесь своими автомобилями? Ведь вам было бы гораздо проще отслеживать их состояние, – последовал очередной вопрос.
– На всех собранных машинах будут стоять разные силовые агрегаты. Для себя же я хочу сделать принципиально другой автомобиль. Своего рода вездеход.
– Что? – недоумение на лицах собравшихся едва не заставило парня заржать во весь голос.
– Вездеход – это автомобиль, способный передвигаться по любой поверхности, – пояснил он, едва сдерживая смех.
– Это невозможно, – подумав, категорически заявил председатель.
– Отнюдь, – усмехнулся Сашка. – Но для создания подобного автомобиля мне требуется много такого, чего в империи просто не делают.
– Например? – заинтересовался молчавший до этого мужчина, сидевший справа от председателя.
– Например, колеса. Точнее, резиновые шины. Они должны быть гораздо шире, толще и иметь особый рисунок на протекторе.
– И вы уже знаете какой? – спросил мужчина.
– Это мне предстоит выяснить опытным путем, – развел Сашка руками. – Так что придется заказывать шины с разным рисунком и проводить испытания.
– Черт знает что, – растерянно проворчал председатель.
– Все новое так и начинается, – понимающе усмехнулся Сашка. – Потому я и не тороплюсь создавать свою фирму. Кто знает, чем все это кончится. Признаться, я даже готов к полному провалу.
– Вы лжете, – помолчав, решительно заявил председатель, ткнув в направлении парня вилкой.
– Смелое заявление, – жестко рыкнул парень, глядя ему в глаза.
– Будь это так, вы не стали бы устраивать в имении школу и обучать сирот. Это слишком дорого для подобного производства. Обошлись бы крестьянами.
– А что крестьяне понимают в механике? – презрительно хмыкнул Сашка. – Их дело землю пахать. А мальчишки впитывают знания, словно губка, и очень скоро это будут настоящие специалисты. Они уже сейчас умеют не меньше, чем рабочие на заводах, а обучаются всего полтора года. Еще пара лет, и любой из них сможет устроиться на любой завод слесарем средней руки.
– Но какой прок в этом вам? – не унимался председатель.
– Их работа. Да, они еще неловки, делают много ошибок, но это не страшно. Ведь сама конструкция собираемых мной автомобилей весьма сырая. Вот и учимся все вместе. Они – профессии, я обкатываю свои идеи.
– Дорогое удовольствие, – проворчал председатель.
– Могу себе это позволить, – хмыкнул Сашка. – Слава богу, имение приносит регулярный доход. А если идея моего агронома сработает, будет еще лучше. К тому же нападение турецких работорговцев позволило мне не думать о срочных доходах.
– Деньги к деньгам, – понимающе усмехнулся председатель. – И все-таки я попрошу вас как следует обдумать наше предложение. Уверяю, мы не станем вмешиваться в производство. Даже прибыли нас особо не интересуют. Нам важнее другое.
– Уверяю вас, господа, сделать себе таким образом имя и притиснуться ко двору не получится. В столице грядут серьезные перемены, – усмехнулся Сашка, заканчивая обед и поднимаясь.
* * *
Сашка обходил свое хозяйство, когда к нему подбежал один из учеников и, тыча пальцем в сторону тракта, протараторил:
– Ваше сиятельство, верховой сюда едет. По виду – военный.
– Благодарю, только запомни, тыкать пальцем в человека невежливо. И вообще, старайся поменьше руками размахивать. Запомнил?
– Ага.
– Не ага, а да, – не унимался Сашка. – Я из вас серьезных мастеров вырастить хочу, а не босяков уличных. Все, беги обратно.
Вздохнув, мальчишка развернулся и стремительно понесся обратно на школьный двор. То, что сироты первыми узнавали о приезжих, парня не удивляло. Деревенские мальчишки за малую копеечку несли постоянное дежурство на границах имения, и естественно, отлично зная все закоулки своей земли, успевали сообщить о появлении неизвестных раньше, чем они добирались до особняка.
Отряхнув одежду и убедившись, что выглядит достаточно прилично, Сашка не спеша двинулся в сторону дома. Влетевший в ворота верховой
