и правильно подобрать украшения. Ты лучше понимаешь, какие рода могут оказаться нам нейтральными, а какие враждебными.
Злата фыркнула снова, но уже с лёгкой усмешкой:
— Ну вообще-то я ещё не принадлежу твоему роду. Пока я дочка Императора. Формально я только твоя невеста.
— По факту — моя, — не удержался я от улыбки.
— Формально — ещё нет, — прищурилась она. — Даже ритуал не прошли. Кстати, ритуал ты мне обещал.
— Если не хочешь — ну тогда и ритуала не будет. И свадьбы тоже, — сказал я, нарочно спокойно, но твёрдо.
Злата прищурилась.
— Ты меня пугаешь? — фыркнула она. — Решил напугать? Вообще-то, если помнишь, нас женили без нашего ведома.
— Помню, — кивнул я. — Но раз уж ты пришла ко мне требовать ритуала — слушай и меня. Я прошу тебя как будущий муж: помоги своему будущему роду.
Она вздохнула, закатила глаза.
— Хорошо, хорошо. Ладно. Но помни — ты обещал. — Развернулась и ушла, не хлопнув дверью, но оставив за собой ощущение, что спор ещё не окончен.
Я остался один. И только тогда память выдернула меня обратно в то место, куда я упал после работ с Эхо Милены. Колодец. Чёрная бездна, где шевелилась чужая воля. Там, где разум монстра пытался взять верх.
Я видел, как его тьма накатывает, как вытесняет чужие воспоминания, как пробует занять пустоты внутри меня. И что страшнее всего — я чувствовал, как во мне самом просыпается жажда. Жажда сожрать, разорвать, уничтожить. Всё меньше в этих порывах оставалось меня, Аристарха, и всё больше — чудовища.
Пока две человеческие личности — моя и того самого прошлого барона — держат оборону. Но каждая схватка становится тяжелее. И я не мог не признать: если так пойдёт дальше, я рискую потерять себя.
Филипп. Только он может помочь. Но это потом. Сейчас — ужины, ритуалы, игры в аристократию. А там посмотрим, кто кого.
До ужина оставалось ещё время. Я глянул на часы — 9:30 утра. По факту до 16:00 у меня впереди целый день. Почему бы не проверить, что там у Максима с разбором монстров? Собрали ли всех, удалось ли хоть что-то выручить? И что с тушей девятки — объявился ли кто-то, претендовал ли на неё?
Чтобы не бегать по поместью, я набрал Максима по телефону. Ответил он сразу:
— Да, Господин.
— Где ты? Я подойду.
По голосу слышно — тренируется.
— На плацу, господин.
— Хорошо. Сейчас буду.
Я направился к плацу. Может, получится и самому размяться: после вчерашнего чувствую прибавку сил. Нет, до следующего ранга я ещё не дотянул, но возможности явно выросли. К тому же я ещё ни разу не пробовал свой третий ранг в дуэли с дружинниками.
И надо предупредить Максима: он и Марк поедут со мной на ужин к Петрову. Только вот как поступить с Марком? Или лучше взять Филиппа? Наверное, так и сделаю: Филиппа — рядом, а Марка отправлю двигаться сбоку, проверять территорию.
Поймал себя на мысли: всё это начинает выглядеть как классический «рояль» в книгах, когда автор щедро сыплет плюшками на голову главного героя. Только вот в моём случае — плюшки ли это? Два сильных бойца в моём роду звучит красиво. Но, как показала практика, они не так уж и непобедимы. Максим, хоть и двенадцатый ранг по Пути Силы, не справился один с девяткой. Значит, и его силы не безграничны, и считать его непрошибаемым не стоит.
А Марк вообще отдельная история. Наёмный убийца, тихушник — да, убить по заказу он сможет. Но в роли дружинника и охранника он пока никак не подходит, пока я не приведу его внешний вид в норму. Этим тоже придётся заняться.
Злата — отдельная удача. Энциклопедия по аристократам Империи в юбке. Но вместе с тем и дополнительная проблема: теперь я под постоянным прицелом камер. Императорская семья всегда на виду, и я до сих пор удивляюсь, почему у ворот ещё не пасутся журналисты. Может, вышел указ или есть ещё какая-то причина.
Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я шёл к плацу. И вывод был один: то ли это и правда подарки судьбы, то ли проблемы, последствия которых я пока даже не понимаю.
Я вышел к плацу — и застал неожиданную картину: Максим рубился не с дружинниками, а с самим Марком. Оба работали не в полную силу, но Эхо вспыхивало от каждого удара, словно искры на ветру. Завидев меня, они синхронно прекратили и пошли навстречу.
— Доброе утро, господин, — спокойно бросил Максим.
— Д-оброе… — прохрипел Марк, ухмыляясь.
И одновременно, как сговорившись:
— Мы так понимаем, ночь у вас была… очень бурная?
Я едва не зашипел от досады и хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! У этих двоих слух, как у хищников. Слышат, блин, всё. И как мне теперь заниматься любовью, если каждый шорох они ловят на другом конце особняка?
Судя по моему лицу, догадаться им было несложно — и оба заржали в голос.
Я смотрел на них и думал: ну как мне всерьёз выглядеть главой рода, если даже мой глава дружины и первый наёмный убийца Империи ржут надо мной, как школьники? И всё же, где-то глубоко внутри было тепло. Потому что эти двое уже переставали быть просто «моими людьми». Они становились друзьями.
— Вообще-то, — заметил я сухо, — вы должны следить за своим господином, а не за его спальней.
От этого они рассмеялись ещё громче.
— Господин, — прищурился Максим, — так кто же лучше?
— Да идите вы оба в баню!
— Баню-то мы как раз и просим, — хмыкнул Максим. — Наши ребята жалуются: парилка разваливается. Надо бы восстановить.
— Ладно, поговорим о финансах. А пока — как дела с монстрами?
Максим поморщился, и тут Марк, не выдержав, влез:
— Говори уж прямо... без в..выкрутасов. Всё благодаря великому... и могучему Марку, @#$%! - просипел сияющий от гордости убийца.
— Да-да, именно благодаря этому недоразумению, — кивнул Максим. — Мы сбыли часть туши не через Империю, а иначе. На чёрном рынке цена вышла выше.
— Чёрный рынок? — я приподнял бровь. — А это вообще не обернётся проблемами?
— Господин, — пожал плечами Максим, — род сам решает, как распоряжаться добычей. Чёрный рынок не всегда такой уж чёрный. Там хватает
