class="p1">Лёгкие уже начинало жечь от недостатка воздуха, но Алексей решил, что должен исследовать это место. Он нырнул глубже, стремясь добраться до каменной плиты.
Когда его рука коснулась плиты, произошло нечто невероятное: вода вокруг начала светиться ещё ярче, а медальон на его груди словно ожил, вспыхнув серебристым светом. В этом двойном сиянии Алексей ясно увидел, что углубление в плите пусто — кристалла в нём не было.
Воздух заканчивался, и он быстро оттолкнулся от дна, устремляясь к поверхности. Вынырнув, Алексей жадно хватал ртом воздух.
— Что там? — встревоженно спросила Динара, помогая ему выбраться из воды. — Ты в порядке?
— Да, — выдохнул он, дрожа от холода. — Там плита с углублением для кристалла, но оно пустое. «Ключа Соломона» там нет.
— Как такое возможно? — Динара выглядела растерянной. — Мы прошли все испытания, нашли тайное хранилище… Кристалл должен быть здесь!
Алексей покачал головой, пытаясь унять дрожь.
— Его кто-то забрал. Возможно, очень давно.
— Но кто? — Динара помогла ему одеться. — И где теперь искать?
Алексей задумался, вспоминая всё, что они узнали за последние дни.
— Может быть, есть подсказка в тех местах, которые мы уже исследовали. Нужно вернуться в лабораторию и ещё раз осмотреть фреску с изображением кристалла.
Они поспешили обратно через каменную арку, снова пересекли подземную реку и поднялись в пещеру с алтарём. Проходя мимо него, Алексей вдруг остановился, словно что-то вспомнив.
— Подожди, — сказал он, глядя на алтарь. — А что, если сам алтарь и есть тайник?
— Но мы уже исследовали его, — возразила Динара. — Там было только углубление для медальона.
— Да, но тогда медальон застрял в нём, а потом легко вышел, когда мы вернулись, — напомнил Алексей. — Что, если это не просто испытание, а часть механизма?
Он подошёл к алтарю и внимательно его осмотрел. На боковых гранях были высечены несторианские кресты и какие-то символы, напоминающие звёзды и полумесяцы.
— Смотри, — Алексей указал на один из символов — круг с точкой в центре. — Это древний символ солнца. А рядом с ним — полумесяц, символ луны. Вместе они могут означать солнцестояние.
— Ты думаешь, алтарь как-то связан с днём солнцестояния? — Динара подошла ближе, изучая символы.
— Тут написано, что камень находится не здесь, — с удивлением обнаружил Алексей. — Его перепрятали. Но солнце по-прежнему служит указателем. Тут написано следуй за светом и найдешь истину.
— Но где нам теперь искать тайник? — обреченно вздохнула Динара. — До солнцестояния остается все меньше времени.
— Думаю нам нужно вернуться к входу в пещеру и отдохнуть, — сказал Алексей. — Всё это время мы двигались в правильном направлении, но настоящее открытие должно произойти не сегодня.
Они решили выбираться на поверхность. Обратный путь показался ещё короче — теперь, когда они знали дорогу, препятствия преодолевались быстрее.
Когда они наконец выбрались на берег Иссык-Куля, небо на востоке уже начинало светлеть — приближался рассвет, но не того дня, который им был нужен. До солнцестояния времени оставалось все меньше.
— Нам нужно отдохнуть и подготовиться, — сказала Динара, глядя на первые проблески зари. — Завтра решим, что делать дальше.
Они вернулись в свой маленький лагерь у подножия священного камня на холме. Усталость от ночных поисков взяла своё, и вскоре они крепко спали, не обращая внимания на восходящее солнце.
Алексею снова приснился тот же сон — озеро, монах, кристалл. Но теперь он мог расслышать слова, которые произносил монах: «Не всё то, чем кажется. Истина скрыта внутри, а не снаружи».
Он проснулся от ощущения чьего-то присутствия. Открыв глаза, Алексей увидел, что солнце уже высоко — наступил полдень. Рядом мирно спала Динара. Но кто-то определённо был рядом — он чувствовал чужой взгляд.
Осторожно приподнявшись, Алексей огляделся. На большом валуне в двадцати метрах от их лагеря сидел человек и смотрел прямо на них. Это был пожилой мужчина в простой одежде, с длинной седой бородой и пронзительными тёмными глазами.
Алексей толкнул Динару, будя её.
— У нас гость, — тихо сказал он.
Она открыла глаза и, увидев незнакомца, резко села.
— Кто это?
— Не знаю, — ответил Алексей, не сводя глаз с мужчины.
Незнакомец медленно поднялся с валуна и направился к ним. Его походка была лёгкой и уверенной, несмотря на видимый возраст.
— Приветствую вас, искатели, — произнёс он на русском с лёгким акцентом. — Вы проделали долгий путь.
— Кто вы? — спросил Алексей, поднимаясь навстречу.
— Меня зовут Азад, — ответил старик. — Я хранитель этих мест. И, похоже, мы ищем одно и то же.
— Хранитель? — переспросила Динара. — Вы охраняете священный камень?
— Не только камень, — улыбнулся Азад. — Но и то, что он скрывает. То, что вы нашли в подземных пещерах.
Алексей и Динара переглянулись. Откуда этот человек узнал о пещерах?
— Это вы отправили мне сообщение? — догадался Алексей. — «Наблюдаю за тобой. Не всё то, чем кажется».
— Да, — кивнул старик. — И это я вмешался, когда Меркель предал вас. Мои выстрелы прогнали его.
— Но почему? — озадаченно спросила Динара. — Зачем вы нам помогаете?
Азад задумчиво посмотрел на озеро, словно собираясь с мыслями.
— Потому что вы идёте по правильному пути. Вы ищете не из жадности, а из желания узнать истину. — Он перевёл взгляд на Алексея. — Твой дед понимал это. Поэтому и доверил тебе медальон.
— Вы знали моего деда? — удивился Алексей.
— Мы встречались, — кивнул Азад. — Много лет назад, во время той самой экспедиции 1954 года. Я тогда еще был молодым, помогал археологам в качестве проводника. — Он улыбнулся воспоминаниям. — Твой дед был хорошим человеком, наделённым редким даром — видеть суть вещей, а не только их внешнюю оболочку.
— А что насчёт моего деда? — спросила Динара. — Рустама Камбарова?
— Рустам, — Азад произнёс это имя с уважением. — Достойный человек. Он был моим другом. Мне очень жаль, что он погиб.
— Вы знаете о его смерти? — Динара напряглась.
— Новости в горах распространяются быстро, особенно плохие, — ответил старик. — Карабаев перешёл черту, убив Рустама. Теперь ему придётся столкнуться с последствиями.
Азад сел на землю, скрестив ноги, и жестом пригласил их присоединиться.
— Я должен рассказать вам о «Ключе Соломона» — о том, что это на самом деле и почему он так важен.
Алексей и Динара сели напротив старика, готовые выслушать историю, которая, возможно, прольёт свет на все тайны, с которыми они столкнулись за последние дни.
Глава 10: След в вечности
Киргизская ССР, 1938 год.
Иссык-Куль лежал в горной колыбели, словно огромное сапфировое зеркало, в котором отражалось утреннее солнце и сама вечность. Его синева, глубокая и древняя, хранила тайны веков, безмолвно наблюдая за суетой людей на своих берегах. Воды озера, холодные и
