фонарика выхватил из темноты странную конструкцию на противоположном берегу реки — что-то похожее на каменную арку с символами по краям.
— Там! — Алексей указал на арку. — Это может быть вход.
— Но как туда добраться? — Динара с тревогой смотрела на бурлящую внизу воду. — Не плыть же туда?
Алексей внимательно осмотрел стены пещеры. На одной из них были заметны странные углубления, напоминающие ступени.
— Смотри, — он указал на них. — Похоже на лестницу, ведущую вниз, к реке.
Они осторожно спустились по выступам, держась за скользкие от влаги камни. Внизу, у самой воды, обнаружилась небольшая каменная платформа. На ней лежало несколько длинных шестов, очевидно, оставленных здесь давным-давно.
— Плот, — догадался Алексей. — Здесь должны быть материалы для изготовления плота.
И действительно, рядом с шестами они нашли свёрнутые верёвки из какого-то растительного волокна. Несмотря на возраст, верёвки выглядели удивительно прочными.
— Несториане всё продумали, — заметила Динара. — Они оставили всё необходимое для тех, кто сможет найти этот путь.
Они быстро соорудили примитивный плот, связав шесты верёвками. Конструкция выглядела не слишком надёжной, но должна была выдержать их вес во время короткого путешествия по реке.
— Я поплыву первым, — решил Алексей. — Если всё будет в порядке, я вернусь за тобой.
— Нет, — возразила Динара. — Мы пойдём вместе. У нас один фонарик, и я не хочу оставаться здесь в темноте.
Спорить было бессмысленно. Они осторожно опустили плот на воду и, держась за берег, проверили его устойчивость. Конструкция держалась на плаву лучше, чем они ожидали.
— Готова? — спросил Алексей, когда они оба устроились на плоту.
Динара кивнула, крепко сжимая в руке фонарик.
Алексей оттолкнулся длинным шестом от берега, и плот медленно поплыл по течению. Управлять им было непросто — течение было быстрым и пыталось унести их вниз по реке, прочь от каменной арки на противоположном берегу. Алексею приходилось прилагать все усилия, чтобы направлять плот в нужную сторону.
— Смотри! — внезапно воскликнула Динара, указывая вверх.
Над ними, на потолке пещеры, виднелись странные светящиеся точки — голубоватые и зеленоватые огоньки, рассыпанные, как звёзды в ночном небе.
— Светящиеся грибы или мох, — предположил Алексей. — Такое встречается в подземных пещерах.
— Они образуют рисунок, — заметила Динара. — Смотри, это же карта!
Действительно, при внимательном рассмотрении светящиеся точки складывались в схему пещер и проходов, очень похожую на ту, что была в блокноте Эрмека.
— Несториане использовали природные особенности пещеры, чтобы создать карту для посвящённых, — догадался Алексей. — Гениально.
Плот медленно приближался к противоположному берегу. Теперь они могли лучше рассмотреть каменную арку — она была сложена из тщательно подогнанных друг к другу камней, а на её верхней части виднелись высеченные символы, среди которых преобладали кресты особой формы.
— Несторианские кресты, — подтвердила Динара. — Это точно вход в их святилище.
Когда до берега оставалось несколько метров, река внезапно изменила свой характер — течение стало более бурным, и плот закрутило в небольшом водовороте.
— Держись! — крикнул Алексей, пытаясь удержать равновесие.
Динара вцепилась в шесты плота, но луч фонарика, который она держала в руке, хаотично метался по стенам пещеры, создавая причудливую игру теней.
В одно из таких мгновений луч высветил что-то странное на стене рядом с аркой — маленькую нишу, в которой стояла небольшая статуэтка, изображающая человека с поднятыми руками.
— Смотри! — указала Динара. — Там что-то есть!
Но у Алексея не было времени рассматривать находку — плот с силой ударился о берег, едва не перевернувшись. Они поспешно выбрались на каменистую отмель, волоча за собой самодельную конструкцию.
— Это было близко, — выдохнул Алексей, переводя дыхание. — Давай посмотрим, что ты заметила.
Они подошли к нише, которую заметила Динара. Внутри действительно стояла небольшая глиняная фигурка — человек в монашеском одеянии с воздетыми к небу руками. У ног фигурки лежало несколько почерневших от времени монет.
— Подношения, — догадалась Динара. — Каждый, кто проходил здесь, должен был оставить что-то в дар.
— И что нам оставить? — Алексей похлопал себя по карманам. — У нас нет ни монет, ни других ценностей.
Динара задумалась, затем сняла с шеи маленький серебряный кулон на тонкой цепочке.
— Это подарок матери, — сказала она. — Думаю, это подойдёт.
Она осторожно положила кулон к ногам глиняной фигурки. В тот же миг из-под арки донёсся странный звук — словно глубокий выдох после долгой задержки дыхания.
— Что это было? — настороженно спросил Алексей.
— Не знаю, — Динара направила луч фонарика под арку. — Но, кажется, проход открыт.
Они осторожно вошли под каменную арку. За ней начинался новый коридор, высеченный в скале. Стены здесь были гладкими, словно отполированными, а на потолке снова виднелись светящиеся мхи, дающие слабое, но достаточное для ориентации освещение.
— Можно выключить фонарик, — предложил Алексей. — Нужно экономить батарею.
Динара кивнула и выключила свет. Голубоватое свечение мхов создавало сюрреалистическую, почти мистическую атмосферу. В этом призрачном свете они двинулись дальше по коридору.
Вскоре проход расширился, превратившись в просторную пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре пещеры стоял огромный каменный стол, а на стенах виднелись многочисленные ниши, частично заполненные какими-то предметами.
— Это лаборатория, — догадался Алексей, осматриваясь. — Смотри, здесь есть инструменты для работы с металлами, ступки для измельчения минералов, сосуды для смешивания жидкостей…
— Несториане были известны своими познаниями в науках, — кивнула Динара. — Особенно в медицине и астрономии. Это могла быть их исследовательская база.
Они обошли каменный стол, рассматривая предметы на нём — большинство из них превратились в прах от времени, но некоторые металлические инструменты сохранились удивительно хорошо.
— А вот это интересно, — Алексей указал на странный прибор на краю стола — металлический диск на подставке с прикреплёнными к нему линзами и зеркалами. — Похоже на примитивный телескоп или какой-то оптический прибор.
— Для наблюдения за звёздами? — предположила Динара. — Это объяснило бы наличие астрономического диска в их хранилище.
Они продолжили исследовать пещеру, осматривая ниши в стенах. В них они обнаружили свитки из пергамента, давно превратившиеся в труху, керамические сосуды с остатками каких-то веществ, металлические пластины с выгравированными на них текстами и схемами.
— Что это? — Динара указала на дальнюю стену пещеры, где виднелась странная фреска — изображение человека, держащего в руках светящийся кристалл.
— Похоже на «Ключ Соломона», — догадался Алексей. — Тот самый кристалл, который мы ищем.
Они подошли ближе к фреске. На ней был изображён человек в простой одежде, но с благородными чертами лица. В его руках был кристалл странной формы, излучающий свет, который художник изобразил в виде золотых лучей.
— Смотри, здесь есть надпись, — Динара указала на строки под изображением. — Это на арамейском.
Алексей наклонился, пытаясь разобрать полустёртые буквы.
— Насколько я могу понять, здесь написано что-то вроде: «И Свет, заключённый
