на северном берегу озера, то в день летнего солнцестояния восходящее солнце появляется точно между этими вершинами.
Алексей и Динара переглянулись.
— День летнего солнцестояния, — произнесла Динара. — Это уже скоро!
— Значит, у нас осталось мало времени, чтобы найти точное место, откуда нужно наблюдать за восходом, — заключил Алексей. — Иначе придётся ждать целый год.
Меркель задумчиво потёр подбородок.
— Есть одно место на берегу, которое местные считают священным. Там стоит древний камень с высеченным на нём кругом и лучами. В определённые дни года, если стоять у этого камня, лучи восходящего солнца образуют на воде что-то вроде светящейся дорожки, указывающей на противоположный берег.
— Звучит именно так, как нам нужно, — оживился Алексей. — Ты можешь отвести нас туда?
— Могу, — кивнул контрабандист. — Но не сегодня. Сейчас опасно спускаться к озеру — люди Карабаева наверняка обыскивают все прибрежные поселения. Лучше переждать здесь до завтра, а потом я провожу вас к камню.
Они согласились с этим планом. День действительно обещал быть жарким, и идея отдохнуть в прохладной каменной постройке после ночных приключений казалась привлекательной.
Меркель достал из рюкзака провизию — вяленое мясо, лепёшки, сыр — и предложил им разделить трапезу. Они ели молча, каждый погружённый в свои мысли.
После еды Меркель вышел, сказав, что хочет осмотреть окрестности и убедиться, что их не преследуют. Алексей и Динара остались одни в каменном доме.
— Как думаешь, мы можем ему доверять? — тихо спросил Алексей, когда шаги контрабандиста стихли.
Динара задумчиво посмотрела на дверь.
— Не знаю, — честно призналась она. — Но у нас нет выбора. Без его помощи мы не найдём священный камень вовремя.
Они провели остаток дня, изучая астрономический диск и медальон, пытаясь понять, как эти два артефакта должны использоваться вместе, чтобы указать точное местоположение входа в пещеру. Алексей заметил, что если совместить определённые символы на обоих предметах, они образуют нечто вроде координат.
К вечеру вернулся Меркель, принеся свежую воду из горного ручья и несколько рыб, которых он поймал в небольшом озере неподалёку.
— Всё спокойно, — доложил он. — Но я видел дым у подножия холма — похоже, они разбили лагерь и ждут, когда мы спустимся.
— Значит, выхода нет? — встревожилась Динара.
— Есть, — успокоил её контрабандист. — Завтра мы пойдём другой тропой, через перевал. Путь будет длиннее, но безопаснее.
Меркель приготовил рыбу на костре, и они поужинали, обсуждая завтрашний маршрут. Алексей заметил, что контрабандист стал более разговорчивым, рассказывая о своих приключениях в горах, о встречах с пограничниками и о случаях, когда ему приходилось уходить от преследования с ценным грузом.
Когда стемнело, они устроились на ночлег вокруг очага. Меркель расстелил несколько одеял, которые нашёл в одном из углов постройки.
— Спите, — сказал он. — Я буду дежурить первым. Потом разбужу кого-нибудь из вас.
Алексей, измученный событиями дня, быстро заснул. Ему приснился странный сон: он стоял на берегу Иссык-Куля, а из воды к нему тянулись светящиеся руки, пытаясь что-то передать. Он тянулся в ответ, но что-то мешало ему, удерживало на месте…
Он резко проснулся, словно от толчка, и сразу понял, что что-то не так. Было темно, костёр почти погас, и в слабом свете тлеющих углей он не мог различить фигуру дежурного Меркеля.
— Динара, — тихо позвал он. — Ты не спишь?
Но ответа не последовало. Алексей нащупал в кармане маленький фонарик, который всегда носил с собой, и включил его.
Луч света озарил пустую комнату. Ни Динары, ни Меркеля, ни их вещей. Только его собственный рюкзак лежал рядом, раскрытый и явно обысканный.
— Чёрт! — выругался Алексей, быстро проверяя содержимое рюкзака. Диск исчез, как и карта, оставленная Эрмеком. Но, к его удивлению, медальон всё ещё висел у него на шее, спрятанный под рубашкой.
Он выбежал наружу. Ночь была безлунной, звёзды скрывались за облаками. Вдалеке, на склоне горы, мелькал свет фонарика — кто-то спускался по тропе к подножию.
— Меркель! — закричал Алексей, понимая, что контрабандист предал их, украв диск и забрав Динару. Или же… его самого предали? Может быть, это Динара сговорилась с Меркелем?
Нет, он отказывался в это верить. Скорее всего, Меркель с самого начала работал на Карабаева, использовал их, чтобы найти астрономический инструмент, а затем взял Динару в заложницы, чтобы обеспечить себе безопасность.
Алексей бросился обратно в дом, лихорадочно соображая, что делать. Без диска найти вход в пещеру с кладом будет почти невозможно. Но ещё важнее было спасти Динару.
Он быстро собрал оставшиеся вещи, в том числе флягу с водой и немного еды, которую Меркель, видимо, не сочла нужным забрать. Затем он выскочил наружу и, ориентируясь по постепенно удаляющемуся свету фонарика, бросился в погоню.
Тропа была крутой и опасной, особенно в темноте, но Алексей не обращал внимания на риск. Его переполняли гнев, тревога и решимость. Он не мог допустить, чтобы всё закончилось так — предательством и поражением.
Постепенно свет впереди становился ярче — преследователи, видимо, замедлили ход на особенно сложном участке. Алексей прибавил скорость, надеясь сократить расстояние.
Внезапно его карман завибрировал — мобильный телефон, о котором он почти забыл за последние дни, подал признаки жизни. Алексей на секунду остановился, удивлённый. В горах обычно не было связи, особенно в таких отдалённых районах.
Он достал телефон. На экране высветилось сообщение с неизвестного номера: «Наблюдаю за тобой. Не всё то, чем кажется».
Алексей недоуменно перечитал текст. Кто мог отправить ему такое странное сообщение? И что оно означало? «Наблюдаю за тобой» — кто-то следил за ним? А фраза «Не всё то, чем кажется» — предупреждение о предательстве Меркеля, которое пришло слишком поздно? Или намёк на что-то другое?
Он оглянулся, вглядываясь в темноту, но не заметил ничего подозрительного. Только звёзды над головой да тёмные силуэты гор вокруг.
Решив разобраться с загадочным сообщением позже, Алексей спрятал телефон и продолжил спуск. Впереди по-прежнему был виден свет, хотя расстояние до него, казалось, не уменьшалось.
Тропа становилась всё более пологой, указывая на то, что они приближались к подножию горы. Алексей ускорил шаг, не обращая внимания на усталость и боль в мышцах. Внезапно он услышал звук мотора — где-то внизу заводилась машина.
— Нет! — вырвалось у него. Если Меркель успеет посадить Динару в машину, их будет невозможно догнать.
Он побежал, рискуя оступиться на каменистой тропе. Впереди уже виднелась поляна у подножия горы, а на ней — тёмный силуэт внедорожника с включёнными фарами.
Когда Алексей, задыхаясь, выбежал на поляну, машина уже тронулась с места. В свете фар он успел заметить Динару на заднем сиденье и Меркеля за рулём. Рядом сидел ещё
