украшали медальон. — Здесь такие же знаки.
Динара подошла ближе, рассматривая древние петроглифы.
— Ты прав. И они ведут к центральному камню.
Они обошли круг, изучая каждую плиту. На некоторых из них были высечены сцены охоты, на других — астрономические символы, на третьих — загадочные фигуры, похожие на людей, но с необычными пропорциями.
— Похоже на карту звёздного неба, — заметил Алексей, рассматривая одну из плит. — Смотри, здесь даже созвездия обозначены.
Динара согласно кивнула.
— А этот центральный камень… — она подошла к алтарю в центре круга. — На нём что-то вроде углубления, как будто для чего-то.
Алексей присоединился к ней. Действительно, в верхней части каменной плиты было высечено, напоминающее по форме медальон.
— Думаешь, это для него? — Он указал на серебряный диск в своей руке.
— Попробуй, — предложила Динара.
Алексей осторожно поместил медальон в углубление. Он идеально подошёл, словно был создан именно для этого места. Мгновение ничего не происходило, но затем они услышали тихий скрежет. Центральный камень начал медленно сдвигаться в сторону, открывая тёмное пространство под собой.
— Невероятно, — выдохнул Алексей, наблюдая за этим древним механизмом, который всё ещё работал спустя столетия.
Когда камень полностью отодвинулся, они увидели небольшую камеру, высеченную в скале. Внутри, на каменном выступе, лежал предмет, завёрнутый в почерневшую от времени ткань.
Динара направила луч небольшого фонарика, который был у неё с собой, в камеру. Они осторожно заглянули внутрь, готовые к любым неожиданностям.
— Там что-то есть, — прошептала она. — Но я не вижу никаких ловушек или защитных механизмов.
Алексей медленно протянул руку и коснулся ткани. Она рассыпалась от прикосновения, обнажив то, что скрывала веками, — бронзовый диск диаметром около 20 сантиметров, покрытый концентрическими кругами и странными символами. По краю диска были расположены отверстия, а в центре находилось крепление для какой-то исчезнувшей детали.
— Астрономический инструмент, — благоговейно прошептала Динара. — Тот самый, о котором говорил дедушка.
Алексей осторожно извлёк диск из тайника. Металл был тяжёлым и холодным, но, как ни странно, не покрытым патиной, словно время не имело над ним власти.
— Это какая-то древняя астролябия, — сказал он, внимательно изучая инструмент. — Смотри, здесь обозначения созвездий и градусы. Это должно помочь нам определить точное место и время, когда откроется вход в пещеру с сокровищами.
Динара кивнула, рассматривая находку через его плечо.
— Нам нужно забрать его отсюда как можно скорее, — она обеспокоенно огляделась. — Если люди Карабаева обнаружат нас здесь…
— Да, ты права, — Алексей достал медальон из углубления, и центральный камень начал медленно возвращаться на своё место.
Убедившись, что всё по-прежнему, они быстро направились к тропе, по которой поднялись. Спуск был сложнее подъёма — приходилось осторожно ступать, чтобы не поскользнуться на крутых участках.
Меркель ждал их в условленном месте, присев на камень и куря самокрутку. Увидев их, он быстро поднялся.
— Вы нашли то, что искали? — спросил он, внимательно изучая их лица.
— Да, — коротко ответил Алексей, не желая вдаваться в подробности.
— Тогда уходим, — кивнул контрабандист. — Уже близится рассвет, скоро охрана станет активнее.
Они начали спускаться по крутому склону, используя верёвку в особо опасных местах. Вскоре они достигли долины между холмами и, пригнувшись, перебежали открытое пространство. Теперь им предстояло подняться на соседний холм, а затем долгий путь обратно в деревню.
Восточный край неба уже начал светлеть, когда они наконец преодолели опасный участок пути и вышли на более пологий склон. Меркель остановился, прислушиваясь.
— Что-то не так, — тихо сказал он. — Вы слышите?
Алексей напряг слух. Сначала он не слышал ничего необычного, но затем различил отдалённый гул моторов.
— Машины, — напряжённо произнесла Динара. — И они приближаются.
— Карабаев, — мрачно заключил Меркель. — Должно быть, он поднял тревогу, когда камера на кургане зафиксировала движение.
— Камера? — Алексей удивлённо посмотрел на контрабандиста. — Ты знал о ней?
— Предполагал, — пожал плечами Меркель. — Карабаев не из тех, кто полагается только на людей. У него везде техника — камеры, датчики движения.
— Что нам делать? — встревоженно спросила Динара. — Если они перекроют дорогу к деревне…
— Есть другой путь, — прервал её Меркель. — Через перевал. Он труднопроходимый, но безопасный от погони. Я часто использую его для… своих дел.
Они изменили направление и двинулись по едва заметной тропе, ведущей вверх и в сторону от деревни. Гул моторов становился всё громче — машины преследователей приближались.
— Нужно укрыться, — сказал Меркель, указывая на заросли кустарника впереди. — И быстро.
Они пробрались сквозь густые ветви и затаились. Через несколько минут на дороге внизу показались два внедорожника, медленно двигавшиеся в сторону кургана. Из открытых окон торчали стволы оружия.
— Они настроены серьёзно, — прошептал Меркель. — Они не собираются брать вас живыми.
Они подождали, пока машины проедут мимо, и продолжили путь. Тропа становилась всё круче, превращаясь в настоящий горный серпантин. С восточной стороны поднималось солнце, постепенно заливая горы золотистым светом.
— Куда ведёт эта тропа? — спросил Алексей, тяжело дыша от непривычных усилий.
— К старой стоянке чабанов, — ответил Меркель. — Там мы сможем передохнуть и решить, что делать дальше.
Они шли ещё около часа, поднимаясь всё выше в горы. Наконец впереди показались очертания каменной постройки, похожей на небольшую крепость.
— Почти пришли, — сказал Меркель. — Эта стоянка заброшена уже много лет. Её использовали чабаны во времена моего отца, но теперь сюда почти никто не приходит.
Стоянка представляла собой комплекс из нескольких каменных построек, частично врезанных в склон горы. Главное здание, наиболее хорошо сохранившееся, имело толстые стены и узкие окна — типичная архитектура высокогорных районов, где здания должны выдерживать суровые зимы и сильные ветры.
Меркель провёл их внутрь. В помещении было прохладно и сумрачно. Пол был земляным, но чистым, а в центре располагался очаг из камней.
— Располагайтесь, — сказал контрабандист, снимая рюкзак. — Я разведу огонь. Ночи здесь холодные, даже летом.
Пока Меркель возился с огнём, Алексей осторожно достал астрономический диск из своего рюкзака и начал внимательно изучать его. При дневном свете, проникавшем через узкие окна, он мог лучше рассмотреть детали.
— Смотри, — он повернулся к Динаре, указывая на символы по краю диска. — Эти знаки совпадают с некоторыми из тех, что на медальоне.
Она наклонилась, внимательно изучая инструмент.
— Ты прав. И здесь есть какая-то надпись… на арамейском, кажется. — Она провела пальцем по едва заметным буквам. — Жаль, я не могу её прочитать.
— Я немного знаю арамейский, — сказал Алексей, вглядываясь в надпись. — Это что-то вроде… «Когда солнце встаёт над горой с двумя вершинами и свет падает на воды озера, путь открывается тому, кто держит ключ».
Меркель, разжегший костёр, подошёл к ним.
— Вы говорите о горе с двумя вершинами? — спросил он. — Если смотреть с определённой точки
