считал безопасным. — Он сел обратно за стол. — Я никогда не упоминал о медальоне или «Ключе Соломона». Но Карабаев… — Эрмек покачал головой. — Он умеет собирать информацию по крупицам. У него целая сеть информаторов — музейные работники, археологи, местные жители. Постепенно он сложил полную картину.
— Когда ты понял, что он опасен? — спросил Алексей.
— Около года назад, — ответил Эрмек. — Один археолог, работавший с нами в заповеднике, нашёл древний несторианский крест с необычными символами. Он хотел официально зарегистрировать находку, но Карабаев… — он сделал паузу. — Археолог исчез. Официально — несчастный случай в горах. Но я знаю, что произошло на самом деле.
— И ты продолжал на него работать? — в голосе Динары звучало недоверие.
— Я боялся, — честно признался Эрмек. — Карабаев дал понять, что знает всё о моей семье, о моих близких. О тебе, Динара. — Он посмотрел на племянницу. — Я думал, что смогу защитить вас, играя по его правилам. Но я ошибался.
Эрмек встал и подошёл к стене, где висела карта региона.
— Теперь, когда книга Рустама в руках Карабаева, у него есть почти вся информация, необходимая для поиска клада. Но, — он повернулся к ним, — без медальона он всё равно не сможет найти вход в пещеру. Как и без астрономического инструмента, о котором говорил Рустам.
— Что ты знаешь об этом инструменте? — спросил Алексей.
— Немного, — признался Эрмек. — Дядя Рустам говорил, что это какой-то диск с концентрическими кругами и символами, который позволяет рассчитать точное время и место, где можно увидеть вход в пещеру с сокровищами. — Он задумался. — Он также упоминал место под названием «Обитель веры».
— Я знаю это место, — оживилась Динара. — Это древний курган недалеко от северного берега Иссык-Куля.
— Возможно, там и спрятан инструмент, — кивнул Эрмек. — Но до того места около восьмидесяти километров отсюда. А люди Карабаева наверняка ищут вас по всему побережью.
— У нас есть выбор? — спросил Алексей. — Если мы хотим опередить Карабаева, нам нужно найти этот инструмент.
Эрмек подошёл к шкафу и достал небольшой кожаный мешочек.
— Здесь немного денег, — сказал он. — Достаточно, чтобы купить еду и оплатить транспорт. — Он положил мешочек на стол. — И я знаю человека, который может отвезти вас поближе к Обители веры, не задавая вопросов.
— А ты? — спросила Динара.
— Я должен вернуться, — ответил Эрмек. — Если я исчезну, Карабаев поймёт, что я вам помогаю, и усилит поиски. Но если я буду рядом с ним, я смогу направить его по ложному следу, выигрывая для вас время.
— Это опасно, — заметил Алексей. — Если он заподозрит…
— Я знаю, — кивнул Эрмек. — Но это мой шанс искупить вину.
Динара долго смотрела на дядю, затем тихо сказала:
— Я не могу сказать, что простила тебя. Но… спасибо за помощь.
Эрмек грустно улыбнулся:
— Я и не прошу прощения. Только возможности сделать то, что должен.
Они проговорили ещё несколько часов, разрабатывая план действий. Эрмек нарисовал подробную карту местности вокруг «Обители веры», отметив безопасные тропы и места возможных засад.
Когда за окном начало светать, Эрмек встал.
— Я должен идти, — сказал он. — Мой знакомый Аскар приедет за вами к полудню. Он смотритель лесной сторожки в двух километрах отсюда. — Эрмек указал направление. — Ему можно доверять. Он отвезёт вас как можно ближе к Обители веры.
— Спасибо, — сказал Алексей, протягивая руку.
Эрмек крепко пожал её.
— Берегите медальон, — сказал он. — И будьте осторожны. Карабаев — не единственная опасность. Согласно легенде, сами сокровища охраняет какая-то древняя сила.
— Ты веришь в такие сказки? — скептически спросил Алексей.
— После всего, что я видел в этих горах, — серьёзно ответил Эрмек, — я научился не отбрасывать легенды. Особенно те, что связаны с озером и его тайнами.
Он обнял Динару, которая на этот раз не отстранилась, хотя и оставалась напряжённой.
— Удачи вам, — сказал Эрмек, направляясь к двери. — И да хранит вас Бог.
Когда дверь за ним закрылась, Алексей и Динара остались одни в тишине хижины.
— Ты ему веришь? — спросил Алексей после долгой паузы.
Динара задумчиво смотрела на дверь.
— Не знаю, — призналась она. — Но выбора у нас нет. К тому же… — она повернулась к Алексею, — что-то подсказывает мне, что на этот раз он говорит правду.
Они решили отдохнуть перед долгой дорогой. Динара легла на одну из кроватей, а Алексей устроился на простой лежанке у печки. Усталость и напряжение последних дней взяли своё, и оба быстро заснули.
Алексею приснился странный сон. Он стоял на берегу Иссык-Куля, а перед ним из воды поднималась фигура в древних одеждах — монах с серебряным медальоном на груди. Монах что-то говорил, указывая на озеро, но слов было не разобрать. Затем фигура рассыпалась, превратившись в стаю серебристых рыб, которые нырнули обратно в озеро.
Он проснулся резко, словно от толчка. Солнце уже стояло высоко, его лучи проникали в хижину через небольшое окно. Динара тоже не спала — она сидела за столом и изучала карту, оставленную Эрмеком.
— Доброе утро, — сказала она, заметив, что Алексей проснулся. — Выспался?
— Странные сны, — пробормотал он, садясь. — Как будто медальон пытается мне что-то сказать.
Динара внимательно посмотрела на него:
— Мой дед говорил, что некоторые артефакты могут влиять на сны того, кто их носит. Особенно если они связаны с сильной энергетикой места.
Алексей скептически хмыкнул, но промолчал. После всего, что они пережили, он уже не был готов отмахиваться от местных суеверий.
Они позавтракали остатками еды, оставленной Эрмеком, и стали готовиться к приезду Аскара. Алексей проверил медальон, который всё ещё висел у него на шее. Странно, но даже после погружения в озеро серебро не потускнело и выглядело так же, как в тот день, когда он нашёл его в архиве деда.
Ровно в полдень они услышали звук приближающегося автомобиля. Осторожно выглянув в окно, Динара увидела старый УАЗ, который ехал по лесной дороге к хижине.
— Кажется, это Аскар, — сказала она. — Машина похожа на ту, которую описывал Эрмек.
Они собрали немногочисленные вещи и вышли из хижины. УАЗ остановился на поляне, и из него вышел коренастый мужчина средних лет в камуфляжной форме лесника.
— Динара? Алексей? — спросил он. — Эрмек прислал меня.
— Это мы, — кивнула Динара. — Вы Аскар?
— Да, — мужчина открыл дверь машины. — Залезайте. Нам лучше не задерживаться. Дорога впереди длинная, и по пути есть несколько блокпостов, которые нужно объехать.
Они сели в УАЗ, и Аскар тронулся с места, направляясь вниз по лесной дороге.
— Эрмек рассказал мне о вашей ситуации, — сказал он, ловко лавируя между деревьями. — Не всё, конечно, но достаточно, чтобы я понял: Карабаев очень хочет вас найти.
— Вы хорошо знаете Эрмека? — спросила Динара.
