довольно легко, но Алексею, городскому жителю, приходилось тяжелее.
— Осторожно здесь, — предупредил Меркель, когда они подошли к узкому уступу над пропастью. — Один неверный шаг — и вы не остановитесь до самого озера.
Они медленно продвигались вдоль опасного участка, прижимаясь к скале. Вокруг была кромешная тьма, лишь изредка сквозь облака проглядывали звёзды, освещая путь.
— Куда именно мы направляемся? — спросил Алексей, когда они преодолели особенно опасный участок и остановились перевести дух.
— К задней стороне кургана, — ответил Меркель. — Там есть древняя тропа, которой давно никто не пользуется. Во времена моего деда по ней поднимались шаманы, чтобы проводить обряды.
— Шаманы у «Обители веры»? — удивилась Динара. — Но это же погребальный курган, место смерти…
— Именно поэтому, — кивнул Меркель. — В наших преданиях говорится, что там тонкая грань между миром живых и миром мёртвых. Место силы. — Он пристально посмотрел на них. — Но также и опасное место. Многие, кто приходил туда с дурными намерениями, не возвращались.
Алексей хотел было скептически возразить, но промолчал. После всего, что они пережили, он уже не был готов с ходу отвергать местные поверья.
Они продолжили путь. Тропа снова пошла вверх, петляя между скалами. Иногда она почти исчезала, и только опыт Меркеля позволял им не сбиться с пути.
— Мы почти у цели, — сказал контрабандист после ещё одного часа изнурительного подъёма. — За тем гребнем уже будет виден курган.
Он остановился и достал из кармана небольшую флягу.
— Выпейте. Это айран — кислое молоко. Придаст вам сил.
Они с благодарностью сделали по глотку. Напиток был терпким, но освежающим и действительно словно наполнил их измученные тела новой энергией.
— Зачем вам курган? — неожиданно спросил Меркель, убирая флягу. — Что вы ищете?
Алексей и Динара переглянулись, не зная, сколько можно рассказать.
— Старые легенды, — наконец ответила Динара. — Мы ищем подтверждение древних преданий.
Меркель усмехнулся в темноте.
— Многие искали сокровища в «Обители веры», — сказал он. — Но, кроме неприятностей, никто ничего не нашёл.
Он помолчал, затем добавил:
— Десять лет назад здесь работала археологическая экспедиция. Официально они изучали древний погребальный обряд. Но на самом деле искали что-то конкретное. — Он поднял на них взгляд. — То же, что ищете вы?
— Возможно, — уклончиво ответил Алексей. — А что с той экспедицией?
— Произошла авария, — мрачно сказал Меркель. — Обвал в одной из пещер кургана. Двое погибли, остальные в спешке свернули работы. — Он снова посмотрел на них. — С тех пор Карабаев никому не разрешает приближаться к кургану. Официально — из соображений безопасности. А неофициально…
— Он что-то нашёл, — закончила за него Динара.
— Или думает, что близок к разгадке, — кивнул контрабандист. — В любом случае, будьте осторожны. Место действительно опасное, и не только из-за людей Карабаева.
С этими словами он встал и продолжил подъём. Алексей и Динара последовали за ним, обдумывая услышанное. Если Карабаев уже десять лет ищет астрономический инструмент или сам «Ключ Соломона», это объясняет его одержимость и готовность пойти на всё ради обретения артефактов.
Когда они преодолели гребень, перед ними открылась впечатляющая картина. В свете звёзд на соседнем холме возвышался курган «Обитель веры» — древнее сооружение из тысяч камней. На вершине кургана виднелись тёмные силуэты каменных плит, образующих круг — ритуальное место, описанное в записях Эрмека.
— Вон там охрана, — Меркель указал на подножие кургана, где виднелось слабое свечение — вероятно, от фонариков. — Они патрулируют нижние подходы. Но на саму вершину обычно не поднимаются — суеверные.
— А как нам подняться? — спросил Алексей.
— Видите ту расщелину? — контрабандист указал на тёмную линию, рассекающую склон кургана. — Это древняя тропа шаманов. Она выведет вас прямо к каменному кругу на вершине.
Он достал из рюкзака моток верёвки и альпинистское снаряжение.
— Сначала нам нужно спуститься в долину между холмами, а потом снова подняться к кургану. Я провожу вас до начала тропы, дальше вы пойдёте сами. — Он стал привязывать верёвку к выступу скалы. — Я буду ждать вас до рассвета. Если вы не вернётесь, значит… — он не закончил фразу, но всё и так было понятно.
Они начали спускаться по крутому склону, используя верёвку в качестве страховки. Меркель двигался уверенно, словно делал это тысячу раз — возможно, так оно и было. Алексей и Динара следовали за ним, стараясь повторять его движения. Спуск занял около получаса. Оказавшись в долине, они, пригибаясь, перебежали открытое пространство и достигли подножия холма, на котором возвышался курган.
— Дальше идёт подъём, — прошептал Меркель. — Сначала несложный, но чем выше, тем труднее. Держитесь правее, там есть естественные выступы, за которые можно цепляться.
Они начали восхождение, стараясь двигаться как можно тише. Склон был действительно крутым, и вскоре Алексей и Динара тяжело и прерывисто задышали. Меркель, казалось, не испытывал особых трудностей, легко находя опору для рук и ног.
Когда они преодолели примерно половину подъёма, контрабандист остановился и указал вперёд:
— Вот она, тропа шаманов. — В скале действительно виднелась узкая расщелина, образующая своего рода природную лестницу. — Идите по ней. Она выведет вас на вершину. Я буду ждать вас здесь.
— Спасибо, — сказала Динара, пожимая ему руку. — Без вас мы бы не справились.
Меркель кивнул.
— Удачи. И помните о том, что я сказал: это место имеет свою волю. Будьте почтительны.
Алексей и Динара продолжили подъём по древней тропе. Она была узкой, но вполне проходимой, словно специально созданной для восхождения. Некоторые выступы даже напоминали высеченные в камне ступени, хотя, скорее всего, это была просто игра природы.
Чем выше они поднимались, тем отчётливее Алексей чувствовал странное тепло, исходящее от медальона на его груди. Артефакт словно реагировал на близость кургана, становясь теплее с каждым шагом.
— Мы приближаемся, — прошептал он Динаре, которая поднималась впереди. — Медальон реагирует.
Она обернулась, и в звёздном свете её лицо казалось напряжённым и сосредоточенным.
— Я тоже чувствую что-то… странное. Как будто кто-то наблюдает за нами.
Они продолжили восхождение в тишине, нарушаемой только их дыханием и случайным шорохом мелких камней под ногами. Вскоре тропа стала более пологой, и они поняли, что приближаются к вершине.
Наконец, преодолев последний крутой участок, Алексей и Динара оказались на плоской площадке, венчающей курган. В центре площадки возвышался каменный круг — семь вертикальных плит, расположенных вокруг центрального камня, напоминающего алтарь.
— Мы на месте, — выдохнула Динара, оглядываясь. — Именно так дедушка описывал это место.
Алексей осторожно подошёл к каменному кругу. Медальон на его груди теперь пульсировал теплом, словно живое сердце. Он достал его и, держа в руке, внимательно осмотрел каждую из вертикальных плит.
— Смотри, — он указал на одну из плит, на которой были высечены символы, похожие на те, что
