спокойно, но хлестко произнес принц, а до того, дружно гомонящие, аристократы удивленно замолкли.
— Эээ… мы печёмся об отечестве…, - растерялся не ожидавший такой резкости князь.
— Да? То есть Елецкие сами себя определили достойными правителями Северного Удела? — прищурился принц.
— Ваше Высочество, а чем мы хуже других? Род древний, преданный трону, да и есть у нас основания претендовать на земли Морозовых! — попробовал возразить Дмитрий Данилович, — Тому и Боярское собрание свидетели.
— Основания? Боярское собрание? — искренне недоумевал Михаил, — Воля Императора Всероссийского определяет статус земель клана Морозовых!
— Но боярыня трагически погибла, а возможная наследница не появлялась уже почти год! Мы лишь хотим… — по инерции продолжил возражать князь, но был прерван принцем.
— Вы забываетесь! Выслушайте меня до конца, а уже потом делайте заявления! — жестко поддавил Михаил, — Его Императорское Величество принял решение возвести клан Морозовых в княжеское звание, отныне их земли — это княжий удел.
— Хмм… а что это меняет? — недоуменно спросил кто-то из сановников.
— Согласно древним правилам и уложениям моего рода люди Княжества Северного вправе выбрать на княжение стороннего воина, до тех пор, пока Морозовы сами не смогут взять бразды правления в свои руки! — выдал хитрый юридический ход принц.
— Но тогда должно быть собрано вече, на котором народ Северного Удела выразит свою волю и выберет кандидатуру на роль князя, — Елецкий с ходу уловил куда дует ветер.
— Все уже сделано с ведома и при участии полномочного представителя Дома Романова! — ошарашил аристократов Михаил.
— А какие кандидатуры были представлены, из кого выбирал народ? — тут же спросил Дмитрий Данилович.
— Юсуповы, Долгорукие… Елецкие, — на последнем слове улыбнулся принц, — Но воля людей севера — это пригласить на княжение Гэндзи Танака. Все знают, что он близок к наследнице Морозовых Сатико, проявил себя в защите Северного Удела, его приняли полководцы хранящие земли древнего рода! И самое главное — ему подвластна родовая магия!
— Немыслимо, чужак на исконно русских землях!
— Невместно иностранцу!
— Не бывать тому! — организованно выступили подпевалы Елецких, хотя это просто шум, сделать что-то против императорской воли эти люди уже не могли.
— А разве новоиспеченный граф достоин такой чести, при всем уважении, в табели о рангах имперские графы стоят ниже герцогов и уж тем более князей! — нашел зацепку хитроумный князь Елецкий.
— Не по чину!
— Рылом не вышел!
— Не бывать худородному князем! — тут же подхватили бояре.
— Граф может и ниже по званию, только вот принц Свазилендский равен по статусу мне! — неожиданно для всех припечатал Михаил, пусть королевство и крошечное, но титул есть титул.
— Однако же, приглашенный на княжение благородный муж должен делом и оружием подтвердить свое право вершить суд над судьбами людей целого удела! — вывернулся весьма искушенный в этих делах Дмитрий Данилович.
Или кто подсказал, или сам дошел, но князь провоцировал Михаила на то, чтобы тот согласился с древним правилом или признал, что делает исключение для своего протеже. В последнем случае бояре пойдут бить челом к самодержцу и будут «всем миром» просить пересмотреть решение по Северному Уделу. Но если царевич публично признает древнее право, то Елецкие получат шанс на законных основания прибрать к рукам земли Морозовых.
— Несомненно, — довольно спокойно согласился принц, явно готовый к такому повороту событий, — Три месяца — это стандартный срок для проверки навыков князя.
— Хорошо! — не скрывал довольную улыбку Елецкий…
Совещание продлилось еще несколько часов. Задели и темы производства перспективных видов вооружений, и новые направления в магическом искусстве, в том числе феномен Повелителей Зверей. В общем получилась рабочая встреча, с активным участием всех заинтересованных сторон и принятием нескольких конкретных решений. Тема с Северным Уделом к концу вечера возможно слегка затерялась на фоне обсуждаемых глобальных проблем, но не для меня или князя Елецкого, тут и слепому было понятно, что грядет противостояние.
Черт! Слишком верит в меня принц Михаил. В принципе легко бы раскатал тестя Чекана, если бы не угроза нападения в Империи. Много сил приходится отвлекать на Великие Кланы, а тут не слабый княжеский род с древними традициями, элитными клановыми полками, магами и семейными артефактами. И численно, и качественно силы Елецких на вскидку превышают то, что удалось собрать в Северном Уделе и принц не мог об этом не знать.
С другой стороны, все слышали про подвластную мне «Вьюгу» …
* * *
Возбужденный князь вернулся в свою резиденцию в Москве. Решение юного Романова о Северном Уделе по началу стали неприятным сюрпризом, на секунду показалось, что владения своенравной боярыни Морозовой исчезают прямо из-под носа. Авантюра с наследием Салтыковых дорого стоила князю и поправить дела он мог, захватив земли, на которые в свое время нацелился Чекан.
Однако принц вроде как нашел легитимный способ передать имущество Морозовых под управление Повелителю Зверей, но благодаря острому уму и мгновенной реакции Дмитрий Данилович сумел вывернуться и получить для своего рода шанс не потерять обширный и богатый край. Михаил, получая согласие на выборы правителя в новом княжестве сам себя загнал в ловушку, ведь тем самым род Елецких получил легитимное право начать войну за Северный Удел.
Сроки, конечно, сжатые, с другой стороны, больше трех месяцев клан активно воевать и не сможет, все скорее всего определится в первые три-четыре недели. Надо лишь тщательно приготовиться к битве. В принципе знаменитая армия Елецких может начать войну хоть прямо сейчас, равно как и примкнувшие к ним остатки былой мощи клана Салтыковых. Однако не стоило недооценивать Повелителя Зверей.
Зять хоть и считался плохим человеком, но военачальником был отменным. Другой бы не смог поднять клан, одной из специализаций которого являлось наушничество. При всех своих недостатках Чекан с теми силами и подготовкой, что была у него перед началом войны с Морозовыми должен был победить. Однако случилось чудо, автором которого стал юный Гэндзи Танака и исключать повторения такого феномена не стоит.
У Елецких перед кланом покойного зятя было неоспоримое преимущество в численности, выучке и силе родовых войск. Опять же у настоящих аристо было все замечательно с магами, в том числе и высокоранговыми. Однако сего этого было мало для уверенного захвата Северного Удела. «Вьюга», подконтрольная Танака и лютые морозы могли обескуражить почти любую армию, а если добавить коренных Бомбогора, армии Гришки Холода и Чибиса…
В общем нужен союзник и Дмитрий Данилович знал, как его найти…
— Герцог Аргайл, мы получили легитимный опыт начать войну с Гэндзи Танака, — обрадовал нового союзника князь Елецкий.
— Отлично! — шотландец не сдержал восторга, —
