время смотрел на жалкую струйку дыма из-под нагревателя, а потом плюнул и смачно затянулся. — За что балуешь меня?
— Да так…
— Ну, говори!
— Что за очередь? — начал я издалека.
— Сезонка, — деловито сказал мужик, на что я попросил его пояснить.
Оказалось, что очередь в центр собирается редко. А если быть точнее — то раз в году. И случается это по причине брачного периода жал. Ну или нереста. Я в этом не силён. В это время года массово рождаются новые жалы, а твари они похлеще голодных псов. Опасные, потому что, как наши Земные комары, рискуют своими жизнями, лишь бы вкусить кровь и кислород. С небольшой разницей. По размерам эти жалы не меньше, чем взрослая ворона.
— Страдают не все фермеры, но опасаются. Готовы платить!
Вокруг Базы, как и в Перевальном стоят фермы. Люди выращивают кто во что горазд. Похожая схема работает и в Перевальном, но там всё в руках Преподобного, а тут больше похоже на демократию. Земля есть, бери, делай что хочешь. Получится что-нибудь вырастить и продать — поздравляю, не получится — твои проблемы. И многие этим занимаются. Организовали фермерские участки, выращивают продукты и разное всякое. И по сезону наплыва жал фермеры оставляют заявки в сёрч центрах на защиту. Работёнка эта — суперкайфовая. Если повезёт, конечно.
Но потому тут очередь и выстроилась.
— За последние пять лет сёрчи выучили, куда большие стаи приходят, а где три-пять случайных жал залетит. Но фермерам деваться некуда, охрану всё равно надо заказывать. Если фермер сам от жал не отобьётся, то они весь урожай сожрут, а потом и его.
Вот очередь и стоит, чтобы выбрать сладкое место для охраны. Приехать туда, разбить лагерь и сидеть кайфовать, чтобы потом срубить приличную кучу камней. Если повезёт, то ни одной жалы за всю вахту не попадётся, ну а если не повезёт, то придётся чуток поработать.
Всё стало предельно понятно. Я-то думал, чего они все в центр ломятся.
На доске новых заданий от МедОка не было. Грибоедов пока не объявился. Но это пока. Как закончится сырьё, притащится. Посмотрим, что он сможет мне предложить. Ну а пока без дела сидеть нельзя и нужно выбирать — либо снова к червям, либо попробовать что-то новое. И я склонялся ко второму. Тем более что появилась у меня одна интересная мысль для проверки способности.
— Как бы мне задание без очереди взять?
— Так и знал, что попросишь, — насупился мужик. — Но как я тебя пущу? Они ж меня потом с говном сожрут! Очередь потому и стоит, потому что они долго и упорно выбирают самые лакомые места, а некоторые ждут и надеются, что прямо в эту секунду появится новая заявка. И такое бывает, да.
— А мне кайфовое не надо. Обычное. Чем больше жал, тем лучше!
— Кхе-кхе! — мужик затянулся, посмотрел на сигарету, а потом на меня. — Побольше жал?
— Ага. Есть такие?
— Хватает.
— Ну вот и отлично. Подгонишь мне одно?
— Но без фокусов. Выберем из отложенных заданий. Я бы тебе любое дал, хороший ты малый, но мне жизни потом не дадут. Думаешь, один ты меня сигаретами подкармливаешь, хотя… — делает смачную затяжку. — Такими хорошими ещё не угощали. Все чего-то хотят, но у меня правило. По очереди и на общих основаниях, иначе беспорядок будет, а потом драки. Проходил уже.
— Обещаю.
Мы пошли к входу, начался шум. Мужик, его Никифор звали, вскинул руки и всем доходчиво объяснил, что я возьму отложенное задание. Сёрчи передали по цепочке внутрь, чтобы за мной проследили. И если будут фокусы, то они встретят меня и расскажут правила жизни.
Вошли внутрь, поднялись по лестнице, оказались в кабинете. Мне дали стопку из пяти карточек. И я выбрал одну, которая мне больше всего подходила. Охрана всего на два дня. По этому заказу работала другая группа сёрчей, но они сматываются и уходят в пустоши на другое задание, а ферма остаётся неприкрытой. Вот я и собирался их прикрыть. За каждый день платили по тысяче кристаллов. Копейки, но я туда не за кристаллами собирался.
* * *
В комнате под котельной стояла невыносимая жара. Под потолком горела тусклая лампочка, наверху кочегар шкрябал шуфлем. На деревянном столе, способном выдержать хоть корову, лежала карта. Роби видел её вчера, позавчера, месяц, год и пять лет назад. Каждый день, в одном и том же месте, в одно и то же время.
Над картой стоял он. Человек, которому Роби был обязан всем.
— Мастер Шидлер, позвольте…
— Ш-ш-ш-ш!
Старик едва шевельнул губами, а его шёпот по струящимся каналам кислородных цепочек залетел в уши Роби. И парень заткнулся.
— Что сказали в четырнадцатом отделении? — спросил Шидлер.
— Пока о новых вылазках не говорят.
— Это точно?
— Точно, — кивнул Роби.
Шидлер разогнулся, его позвоночник хрустнул сразу в трёх местах. Роби подумал, что если Шидлер простоит над картой ещё полчаса, окончательно окаменеет, а потом переломается пополам. Старый стал. Похудел, и всё больше переходил на чистую энергию потребления, как и полагает уходящим эфирам. Глаза впали, сдулись мешки, заострившись лицевыми костями.
Интересно, он сам помнит, сколько ему лет?
— Что сказал Гродион в Разливайке?
— Всё тихо, — Роби соскочил с бочки, подошёл поближе к вентилятору и посмотрел на карту.
Он видел её тысячу раз. Выучил каждую улицу, каждый закуток, квартал, подвал, а главное — блокпосты полицейских. Секретные штаб-квартиры и адреса высших офицеров, приближённых к Балистеру.
Шидлер в сотый раз повёл пальцем по бумаге. Палец иссох и почернел, а ноготь скоро отвалится от старости, если Шидлер не подпитает его. При этом руки Шидлера не тряслись, как у старика. Он сохранял спокойствие и водил по карте уверенно.
Годы брали своё над телом, но духом он становился только сильнее. Обращение с кислородом подходило к высочайшей ступени. И Шидлер сейчас замедлял процесс старения, сокращая потребление энергии, чтобы успеть обрести высшую ступень познания до того, как тело умрёт.
Вечно заточённый на Базе. Добровольный пленник.
— Этот парень, Нолан…
— Ш-ш-ш!
Заводить разговор пока бесполезно. Сначала Шидлер убедится, что База не готовит новых рейдов в пустоши, проверит отметки на карте, которые показывают последние передвижения полицейских, и обдумает всю полученную за день информацию.
Старик поспрашивал у Роби все слухи, которые парень собрал в городе, сел рядом с вентилятором, выпил кружку воды и тихо спросил:
— Ты уверен?
— Да, — Роби подвинул бочонок ближе к Шидлеру. — Он появился недавно. Из Перевального. Ходил в пустоши и один прикончил пятерых червей.
— Ты видел?
— Нет. Но я видел зубы.
— Это не доказательство, — закашлялся Шидлер, а затем его глаза засветились бирюзовым,
