потолку и чуть не ослепла от яркости множества огоньков.
– Иными словами, девочка Вабу Кованни.
– Вот так и говори, а не вуалируй. И без того понять сложно!
– Понял, буду яснее выражаться, – герцог усмехнулся и шагнул с мою сторону. – В ответ, прошу позволить кое‑что. Одну сущую мелочь, один маленький пустяк. Мм‑м?
Тон его голоса стал до ужаса соблазняющим. Перевела взгляд к его лицу.
– Стой, где стоишь, – приказала я запоздало.
Сейчас между нами не было и полуметра. При желании я могла с лёгкостью качнуться вперед и коснуться ткани его пиджака.
– Я напомню о том, что твоя подруга сейчас в затруднительном положении, а ты хочешь ей помочь, – визави почти шептал. – Но я не смогу её выкупить, если отец не разморозит мои счета.
– Подожди, – я сразу почувствовала подвох, – как давно отец заморозил счета?
– Ещё до моего выезда сюда, где‑то неделю назад.
– А как тогда ты расплатился с Вабу Кованни?
– Я прошёл все круги ада и оформил твою покупку в статью расходов для расследования, – честность Праудмора подкупала. – Но, думаю, мне это не простят, и могут отозвать лицензию, если я не возмещу средства на счету. Или ты можешь перестать упрямиться и подписать договор найма с оплатой вперёд, которой я и погасил твой долг.
– Но казну же обчистили, откуда в городе новая наличность?
– Облигации – бумажки, их снова напечатали. И я привез с собой некоторую сумму для месячного оборота денежных средств, необходимых городу. Украденные банкноты объявили недействительными и будут изымать из обращения. Но, я подозреваю, мошенники ищут другие обходные пути обналичивания, минуя банк. Однако не понимаю, откуда такой интерес к монетно‑денежной политике?
Сирейли обнял меня за талию одной рукой, другой заставил меня приподнять голову.
– Неужели ты заодно с грабителями?
– С какой стати?
– Твой интерес тебя выдаёт.
– Начнём с того, что я…
А вот тут была вынуждена замолчать. Облизала пересохшие губы, отвела взгляд.
– Что ты?..
– Что я не отсюда, – поспешила выкрутиться, пока он ничего себе не надумал.
– Итак, твой ответ?
Герцог склонился к моему лицу и почти касался губами. Запоздало опомнилась и попробовала его оттолкнуть. Вялая попытка эффекта не возымела. Сирейли держал крепко.
– Почему какому‑то старику можно получить твой поцелуй, а мне нет? Это даже, знаешь ли, обижает…
– Ты с момента нашего знакомства не проявлял ко мне подобного интереса, так что изменилось с тех пор?
Смущение напрочь лишило меня голоса. Его близость убийственно действовала на меня, то ускоряя, то замедляя сердечный ритм. Попыталась сконцентрировать всё внимание за злости и обиде, но не могла.
– Потому что я принципиально не связываюсь с продажными женщинами.
– И теперь, когда ты понял, кто перед тобой – изменил своё отношение?
Наконец‑то мне удалось отделаться от оцепенения и голос стал твёрже. Повторила попытку отодвинуть его от себя. Вновь безуспешную, но уже хоть что‑то.
– Ты привлекла меня сразу, как я тебя увидел, хоть и было довольно темно, – приятный шёпот герцога вызвал дрожь по всему телу. – Не сопротивляйся тому, что творится между нами. Просто пусти всё на самотёк.
Ой, мамочки. Теперь я понимаю Лёлика и её проблемы с мужским полом. Когда становишься целью столь умелого соблазнения, очень сложно противостоять.
– Перестань, – прошептала я.
Голос сел. Сглотнула сухим горлом.
– М‑м‑м, – мурлыкнул подлец, – один лишь поцелуй. И мы продолжим обсуждать условия найма тебя не только на должность содержанки, но и невесты, до тех пор пока мой отец не остынет и не передумает.
Его слова вмиг отрезвили. Итак, вывод. Жениться он не собирался, а лишь сделать вид, что мы помолвлены. Мне бы пришлось водить за нос не только аристократов Мэнвуда, но и остаться на продлёнке – поехать в Оствуд и уже там предстать перед обществом континента. А далее… что? Вдруг выяснится, что я вовсе не Свюззи? Вдруг я просто на неё похожа? Дора тоже молодец, явно что‑то знала, но мне не сказала!
– То есть, ты хочешь, чтобы я обманула ещё и твоего отца?
– Одним человеком больше, одним меньше. – Сирейли пожал плечами и, к сожалению, не сдвинулся ни на дюйм.
– Знаешь, давай вначале решим проблему с казной? – Я пошла на попятную, попыталась отступить назад. Повернула голову в сторону. – Всё, хватит, мне надоела эта игра.
Праудмор наконец отпустил. Потрепал волосы и посмотрел на дверь.
– Что не так?
– Всё.
Я пожала плечами.
– А конкретнее? – допытывался этот наглец. – Разве сложно попробовать углубить отношения? – Секунду спустя добавил: – Для виду.
– Да никак вообще не хочется.
Если подумать, вся эта ситуация страннее некуда.
– Мне кажется, ты очень много мне недоговариваешь. Зачем было меня разыгрывать? Не получается выкупить Дору за свои деньги? Найми её на работу.
– Второй раз этот трюк не пройдет. Мои действия будут оценивать выше и могут сместить с должности в любой момент.
– Сочувствую.
Внутренне ужаснулась из‑за прозвучавшего в голосе цинизма. А саму догнал страх перед отношениями. Сергей тоже был добрый и приветливый, такой весь галантный. А потом отвесил оплеуху ни за что. Взревновал он якобы.
Урод.
– Понял, обсудим это после того, как поймаем преступников, – начальник наконец сдался и показал рукой на дверь. – Иди, можешь понаблюдать за работой бумагосжигателя, а мне надо переговорить с поверенным, вдруг удастся уговорить его разморозить счета под обещание жениться в скором времени.
– Учти, я согласия на это не давала.
На всякий случай пояснила свою позицию перед тем, как покинуть комнату, если не пулей, то близко к тому.
Чего это я так разнервничалась?
Неужели его соблазнение настолько вывело из себя?
Уф.
Выдохнула и лучезарно улыбнулась Громчеру. Стоящий коридоре мужчина расплылся в ответной улыбке.
– Ну что, голубушка, вы уже готовы подписать брачный договор?
А, так ещё и был брачный договор?
Я мысленно поздравила себя с
