сверялись с бумагами, а в центре всей этой суеты стояла Варвара, отдававшая указания с уверенностью полководца.
Она выглядела прекрасно — в строгом темно-зеленом платье, волосы убраны под небольшую шляпку, на поясе кожаная сумка с инструментами. Увидев нас, она улыбнулась, но не прервала своих объяснений молодому артиллеристу.
— Видишь, как она держится, — шепнул Михаил, когда мы спешились. — Как настоящая императрица. Уверен, что не хочешь обручиться? Могу замолвить словечко перед отцом.
— Я, пожалуй, сам решу, когда мне делать предложение, — я подарил ему взгляд, от которого обычно бледнели даже самые отпетые преступники, но принц лишь рассмеялся.
— Как скажешь, брат. Но не тяни кота за хвост, такие девушки пользуются вниманием.
Я усмехнулся. И этот человек всего неделю назад робел перед Кариной как мальчишка, а теперь, посмотри-ка, советы раздает.
Варвара, закончив инструктаж, подошла к нам. Она не стала приседать в реверансе — еще одно доказательство того, что в ней не было ни капли притворства или угодничества.
— Ваши Высочества, — она слегка кивнула, но в её глазах плясали озорные искорки, — рада видеть вас. Особенно вас, Михаил Алексеевич, как официального куратора проекта.
— Будет вам, Варвара Марковна, — Михаил обворожительно улыбнулся. — Мы все знаем, что настоящим куратором является мой брат, пусть и неофициально.
— Не могу согласиться, — возразила она. — В самом деле, Максим даже не видел последних разработок. Я готовила сюрприз.
— И что же это за сюрприз? — поинтересовался я, приподняв бровь.
— Увидишь, — она загадочно улыбнулась. — Первый носитель мы разместили вон на той высоте. Отсюда его почти не видно, но эффект будет… впечатляющим.
Мы проследовали к специально оборудованной площадке для наблюдения. Вокруг по периметру стояли солдаты, обеспечивавшие безопасность. Михаил подробно расспрашивал Варвару о технических деталях, а я молча наблюдал за происходящим, изредка бросая взгляды на окружающие холмы и лес. Что-то тревожило меня, но я не мог уловить, что именно.
— Начинаем! — скомандовала Варвара, и несколько офицеров передали приказ по цепочке.
В сотне шагов от нас артиллеристы подняли странный прибор, напоминающий небольшую пушку, только вместо ствола у него было что-то вроде блестящего диска. Варвара сняла с пояса кристалл, похожий на рубин, и вложила его в специальное углубление на своем браслете.
— Что это? — спросил я, разглядывая неизвестный мне артефакт.
— Контроллер, — пояснила она. — С его помощью я могу управлять всеми устройствами в радиусе километра. Смотрите.
Она прикоснулась к кристаллу, и тот засветился мягким алым светом. В тот же момент диск на «пушке» начал вращаться, набирая скорость, пока не превратился в сверкающее пятно. Затем раздался низкий гул, и из диска вырвался луч света, устремившийся к холму.
То, что произошло дальше, поразило даже меня, повидавшего немало чудес и магических эффектов. Луч достиг невидимой цели на холме, и внезапно оттуда во все стороны распространилась волна энергии, окрасившая небо в фиолетовый цвет. Она расширялась, пока не накрыла площадь около версты, а затем застыла, образовав купол.
— Защитный барьер, — с гордостью пояснила Варвара. — Он способен выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда и отражает большинство известных магических атак.
— Потрясающе, — выдохнул Михаил. — Сколько таких устройств можно разместить вокруг города?
— Теоретически, — Варвара сделала паузу, производя расчеты, — для полной защиты Петербурга понадобится около пятидесяти. Но мы уже работаем над увеличением радиуса действия.
Я не сводил глаз с фиолетового купола, когда заметил странный отблеск на одном из дальних холмов. То ли солнечный зайчик, то ли…
Чутье Законника, отточенное опасной работы, взвыло как пожарная сирена. Я рванулся вперед, сбивая Варвару с ног, в тот самый момент, когда пуля просвистела там, где только что находилась её голова.
— Преломи! — выкрикнул я, создавая искривление пространства вокруг нас. Вторая пуля, выпущенная мгновение спустя, изменила траекторию и вонзилась в землю в нескольких шагах, чудом никого не задев.
— Снайпер! На холме! — крикнул я, прикрывая Варвару своим телом.
Вокруг мгновенно поднялась суматоха. Охрана окружила нас плотным кольцом, закрывая магическими щитами. Михаил выхватил пистоль, хотя противник находился далеко за пределами досягаемости — действие, скорее, рефлекторное, чем необходимое.
— Ты в порядке? — спросил я Варвару, осматривая её.
— Да, — она выглядела потрясенной, но держалась. — Это было… метко.
— Слишком метко, — мрачно согласился я. — Профессиональная работа.
Михаил отдал приказ оцепить весь район и начать прочесывание холмов. Я знал, что это бесполезно — снайпер такого уровня уже давно покинул позицию. Но гораздо больше меня волновало другое: кто стоял за этим покушением? Кто настолько не хотел, чтобы имперская армия получила новые защитные артефакты, что решился на столь дерзкое нападение средь бела дня?
— Я найду того, кто это сделал, — произнес я, помогая Варваре подняться. В моем голосе звенела сталь. — И они пожалеют, что переступили эту черту.
Глаза Варвары, до этого момента полные шока, вдруг стали жесткими:
— Я с тобой. Никто не смеет стрелять в меня на моём собственном полигоне.
Михаил, отдав последние распоряжения, подошел к нам:
— Я отправил лучших следопытов. Если снайпер оставил хоть какой-то след, они его найдут. И я лично гарантирую, что виновные будут наказаны.
— Не сомневаюсь в твоих намерениях, — сказал я, внимательно глядя на брата. — Но этим займусь я. Как Законник.
— Максим, сейчас не время для личной вендетты. Это дело государственной безопасности…
— Именно поэтому им должен заняться Законник, — я повысил голос. — Здесь нужны не солдаты, а расследование. И поверь мне, брат, — я положил руку ему на плечо, — я умею раскрывать такие дела.
— Я обещаю разобраться…
— У меня нет времени ждать, пока ты разберешься, — отрезал я. — Если через три дня не будет результатов, я возьмусь за дело сам. И поверь, я найду не только исполнителя, но и заказчика.
Михаил сжал челюсти, и на мгновение между нами возникло напряжение. Но затем он кивнул:
— Три дня. Но держи меня в курсе.
* * *
Мне не пришлось ждать и трех дней. Уже через два Виктор принес первые результаты расследования. Оказалось, что снайпер был связан с одной из иностранных консалтинговых фирм, формально являвшейся частью британского торгового представительства. Мы встретились с ним в моем кабинете в Бюро, который мне выделили после нового статуса. Но заглядывал я сюда редко.
— Подробнее, —
