Сигизмунд II был обязан своей матери – итальянке Боне Сфорца, тучной, строгой и властной. Ее, как и других принцесс, выдали замуж, не спросив согласия. В двадцать четыре года Бона оказалась женой пятидесятилетнего польского короля Сигизмунда I. Польский двор был ей не по нраву, слишком скромный. Потому благодаря ее влиянию он преобразился, расцвела культура эпохи Возрождения, появились итальянские обычаи, были приглашены западные архитекторы и живописцы. Франциск Флорентийский и Бартоломей Береччи перестроили внутренний двор Вавельского замка в Кракове по новым лекалам, в стиле эпохи Ренессанса. Польская шляхта поняла, что юная итальянка очень легко влияет на своего престарелого мужа. Бона Сфорца пошла в обход польской традиции касаемо престолонаследия. Ранее в Польше король выбирался польской шляхтой путем голосования. Но Бона короновала своего юного отпрыска при живом муже, показав, что отныне корона будет переходить по праву крови.
К 1540 году Бона Сфорца полностью оттеснила своего мужа, Сигизмунда I, от управления государством. Она чувствовала себя истинной правительницей Польши, что, без сомнения, вызвало волну негодования среди польской шляхты. К несчастью для Боны, она не могла влиять на все события в королевстве. Так, она была категорически против брака своего сына и семнадцатилетней австрийской эрцгерцогини Елизаветы Габсбург. Бона считала, что для Польши плохо скажется влияние Габсбургов. Но брак состоялся несмотря на ее волю. Неудивительно, что Бона Сфорца выказывала открытую неприязнь к своей покорной невестке, не способной противостоять свекрови. А Сигизмунд II даже не пытался защитить свою жену от нападок. Хрупкое здоровье Елизаветы Габсбург стало давать сбой из-за нервного перенапряжения. У нее стала проявляться эпилепсия, что очень пугало ее супруга. Бона Сфорца искала причины расторгнуть брак. Однако уже в 1545 году Елизавета Габсбург скончалась в страшных муках. Польская шляхта, видя, как Бона Сфорца относилась к своей невестке, заговорила об отравлении.
А вот Сигизмунд II не особо горевал по почившей жене. Еще будучи женатым, он познакомился с обаятельной и прекрасной Барбарой Радзивилл из литовского рода Радзивиллов. Поляки их недолюбливали, потому роман держался в секрете.
Барбара Радзивилл родилась примерно в 1520–1523 году в семье литовского магната Ежи Радзивилла и красавицы Барбары Коланки. Барбара Радзивилл была светловолосой девушкой с овальным лицом, высоким лбом, красивыми глазами, орлиным носом, тонкими бровями и маленькими губами. В 1538 году, когда она впервые вышла в свет, виленское общество было очаровано красотой юной особы. Для своего века Барбара была хорошо воспитана и славилась изящными манерами. Она была первой завидной невестой в Литве из-за влияния и богатства родителей.
В возрасте восемнадцати лет Барбару выдали замуж за литовского магната Станислава Гаштольда, воеводу Новогрудского. Звание и финансовое положение Станислава позволило ему породниться с влиятельными Радзивиллами. Брак счастливым не был. Отец поставил Барбару перед фактом предстоящей женитьбы, не спросив ее мнения. Как хорошая дочь она подчинилась воле отца. Станислав Гаштольд увез Барбару в Гераненский замок, от которого ныне остались лишь руины на территории Беларуси.
Однако спустя четыре года Станислав умер, оставив Барбару вдовой без детей и наследства. Законы того времени не предусматривали наследство для бездетных вдов.
Барбара вернулась в отчий дом к матери и братьям. Ее дорогой отец скончался годом ранее, оставив детям и вдове хорошее денежное содержание. Барбара могла тратить деньги на наряды и туалеты. Для XVI века Барбара считалась настоящей модницей. Она любила парфюм и белую пудру для лица. Однажды в Вильно Барбара познакомилась с Сигизмундом II.
По легенде, Сигизмунд II приказал сделать тайный проход из королевского замка в Вильнюсе в резиденцию Радзивиллов, чтобы навещать Барбару. После смерти Елизаветы Габсбургской Сигизмунд II с отцом и матерью искали новую невесту на роль королевы и матери наследников. Рассматривали Марию I Тюдор, принцессу Маргариту Валуа и других не менее знатных особ. Но все эти брачные планы провалились. Однажды братья Барбары Радзивилл застали сестру в объятиях Сигизмунда II. Разразился скандал. Радзивиллы хоть и не были королевской крови, но трепетно относились к чести сестры. По их мнению, даже король не смел запятнать славный род Радзивиллов. А брак Барбары Радзивилл с польским королем считался бы неравным. Сей союз не одобрил бы ни Сейм, ни тем более Бона Сфорца. Все боялись, что под растущим влиянием Радзивиллов Литва станет полностью независима от Польши. Но под натиском братьев своей возлюбленной Сигизмунд был вынужден тайно жениться на Барбаре в сентябре 1547 года.
Сигизмунд II настолько боялся гнева своей властной матушки, что скрыл от нее этот брак. Не признался он и своему умирающему отцу Сигизмунду I, пощадив его чувства.
Пять месяцев Барбара жила в Дубинках в уединенном, высоком и холодном замке, окруженном лесистым мраком. Это время для нее было самым тяжелым и одиноким. Сигизмунд навещал ее редко, лишь посылая гонцов с новостями. Он надеялся уладить вопрос с браком. Шли месяцы, а Барбара прозябала в этом мистическом месте.
А когда пришло время делать предложение руки и сердца одной из принцесс, выяснилось, что Сигизмунд Август уже женат. По другой версии, о браке Сигизмунда и Барбары рассказал польской шляхте ее брат, чтобы наконец решить эту проблему. Разразился скандал. Весь гнев польской шляхты и неприветливой Боны Сфорца обрушился на несчастную Барбару Радзивилл. Девушка тяжело переживала нападки. Из-за ее красоты и влюбленности Сигизмунда Барбара была обвинена в колдовстве и безнравственности. Потом у нее случился выкидыш на нервной почве. Это еще сильнее разозлило Сигизмунда, так отчаянно желавшего наследника.
Бона упрекала сына: не место дочурке литовского магната в королевской семье, его подданная и фаворитка не может стать королевой! У Сигизмунда требовали аннулировать брак. Мягкотелый, зависимый от матери молодой король впервые выступил против Боны: «Развода не будет, Барбара – королева!»
В 1548 году умер Сигизмунд I. После смерти отца Сигизмунд II стал единоличным польским королем. Одним из его первых указов был указ о ссылке матери в Мазовию за интриги против Барбары Радзивилл. В это же время польский Сенат грозился взяться за оружие, если Сигизмунд не аннулирует брак. Король отказался. Сенат решил пойти на компромисс, предложив именовать Барбару женой короля, а не польской королевой. Сигизмунд снова отказался. Он боролся за место Барбары подле себя до конца. Словно гранитная стена, он стоял на своем. Наконец Сенат сдался.
Барбару Радзивилл, дочь литовского магната, признали законной польской королевой и короновали. Сигизмунд выделил ей роскошные покои в Вавеле, потакая каждой ее прихоти. Отныне все искренне или притворно отдавали ей королевские почести. Народ ее полюбил. Искренняя и сердобольная, она завораживала людей своей добродетелью.
