Клайден! У меня важная новость. Я приглашаю тебя на отбор женихов.
Нижняя челюсть, недавно прижимаемая к верхней с такой силой, что побелела, внезапно отвисла.
– Какой отбор?! – поразился Клайден.
– Его высочество Лекс Намэллан изъявил желание побороться за мою руку. Я не могла ему отказать, он же принц Дэбора… Поэтому, – я радостно улыбнулась, – мне в голову пришла гениальная идея. Будет отбор женихов!
– Астелла, ты несешь чушь! – от переизбытка эмоций Клайден опять съехал на старую дорожку.
Но я сделала ему одолжение – проигнорировала непочтительное обращение, вдохновленно продолжив:
– Клайден, это твой шанс! Тот самый шанс, который ты хотел получить. Отбор – это прекрасная возможность показать, что ты достоин моей руки. Ты примешь участие и снова завоюешь мое разбитое сердечко.
Несколько секунд бешенство боролось в Клайдене, вероятно, с тем самым желанием решить финансовые вопросы. Я смотрела радостно и восторженно, да и фразу «разбитое сердечко» произнесла не случайно. А чтобы чуть больше походить на прежнюю принцессу. И это сработало.
– Ладно, Астелла, – наконец сказал Клайден. – Если ты хочешь – я приму участие в отборе. И докажу, что я – самый лучший. Ты будешь счастлива со мной.
– Благодарю! Я так рада. А теперь, извини, – проворковала я, – пойду обедать.
Не дав Клайдену больше произнести ни слова, выпорхнула из гостиной. Ну или грузно выползла, с трудом переставляя ноющие от боли ноги, но это уже ненужные детали.
После обеда состоялись первые занятия по моему новому расписанию. Наконец-то! Я начала изучать интересные дисциплины.
Преподаватели мне понравились. Все мужчины. Вероятно, потому что женщины в Алдании, а может, и во всем мире по большей части предпочитали вышивку и танцы, а не что-то в действительности полезное.
Но я – принцесса. И, что-то мне подсказывает, та же Ванесса получила весьма неплохое по местным меркам образование. Иначе как бы она влияла на короля? Подозреваю, в политике она все-таки неплохо разбирается. Вот и мне стоит разобраться, просто по праву королевского титула.
За сегодня успела кое-что почерпнуть в экономике и политике. Ну и на танцы сходила. Танцы освоить все-таки необходимо. Отсутствие прогресса, по мнению преподавательницы, свалила на боль в мышцах после тренировки. Хотя в целом размялась неплохо и под конец занятия освоила парочку новых движений. Глядишь, к следующему балу уже буду готова.
А к вечеру дорвалась до книги об отборах.
Облегченно вздохнула, когда прочитала, что отбор можно начинать с двух женихов. Повезло, не придется искать третьего. А то, подозреваю, длинная очередь из желающих побороться за руку принцессы у ворот дворца не выстроится. Вот будь в моем распоряжении больше времени… Но придется работать с тем, что есть.
Возмущенно запыхтела, когда дошла до исторической справки, где говорилось, с чего началась эта традиция. А дело-то оказалось не в том, что принцессе давали возможность выбрать лучшего из лучших, прежде чем она покорится мужчине в браке. Потому отборы проводятся для принцесс, что в первую очередь такую возможность получили кронпринцессы! Позднее уже традицию подхватили остальные, не только наследные.
Так вот, отбор этот больше нужен королю, чтобы тот мог определиться, кому готов в будущем передать через свою дочь правление страной. И конечно же, кому попало трон не отдают. Для того и проводят отбор, чтобы выбрать не лучшего мужа для дочери, но лучшего преемника, достойного получить трон.
Но мне все-таки повезло. Благодаря тому, что я не наследная принцесса, регламент отбора не столь строг. Можно будет пофантазировать и придумать парочку испытаний. В основном же, отбор женихов проводится на подобие рыцарского турнира. Сражение на мечах, стрельба из лука, бег через полосу препятствий. Я захихикала, представляя, как грязный, взмыленный Лекс ползет по земле под бревнами, а Клайден валяется в луже где-то позади, пуская грустные пузырики.
– Ваше высочество! – ко мне заглянула Ния. – Ее величество королева приглашает вас на совместный ужин.
Что-то зачастила Ванесса с приглашениями. Уверена, с родной дочерью она так часто не встречалась.
Когда королева зовет – отказать нельзя. Так что я отложила книгу и поднялась.
– Астелла, родная, у нас с тобой важная тема для разговора, – начала Ванесса после того, как мы утолили голод. – Ты сообщила женихам о своем намерении устроить отбор? Какие ответы получила?
– Сообщила. Оба согласны.
– Оба? – она вздернула бровь, не скрывая изумления. – Лекс тоже?
– Да. – Позволила себе чуточку смущенную улыбку: – Сама не понимаю, почему Лекс так легко согласился. Но он производит впечатление уверенного, надежного мужчины, который знает цену своим словам. Вы ведь начинали переговоры с ним о нашем союзе. Я понимаю, чем нам выгодно породниться с королевской семьей Дэбора. Но чем заманили Лекса? Создается ощущение, будто он не так уж против нашей свадьбы. Даже теперь, после того, как я отказала ему в первый раз.
Королева прищурилась, рассматривая меня очень внимательно. Я даже занервничала слегка. Сейчас как воскликнет: «Самозванка! Стража, заприте ее в темнице!»
Секунды шли, пульс в висках отбивал им в такт.
Наконец Ванесса сказала:
– Я не уверена, что Лекс в действительности намерен на тебе жениться. Пока велись переговоры – да, собирался. Но, получив отказ из-за твоего нелепого желания выйти замуж за Клайдена, он вряд ли готов такое простить и забыть. Я привыкла читать Андара как раскрытую книгу, предугадывать его мысли и желания. Но Лекс, – она качнула головой, – весьма интригующий молодой человек. Я не могу понять его мотивов. И тебе рекомендую все-таки быть осторожной. Возможно, он загонит тебя в ловушку. Возможно, захочет унизить, сначала приняв участие в отборе, а потом, когда выиграет, прилюдно откажет и гордо уедет в Дэбор.
– Я не исключаю и такой вариант, – кивнула, не выдавая эмоций. На самом деле о таком повороте я как-то не подумала. – Именно поэтому хочется понимать, чем наш брак может быть выгоден Лексу. Что лежит на одной чаше весов – понятно. Ущемленная гордость. А что на второй?
– Да, я услышала твой вопрос. Дэбору такой союз не менее выгоден, чем нам. У них богатая страна, но по большей части может похвастаться только уникальной флорой и фауной. А у нас богатые месторождения камней, из которых строятся дома, те же дворцы. И хорошо развито сельскохозяйственное направление. Пусть ничего уникального и ничего особенного, но такие товары очень востребованы там, где их нет. Сейчас большая часть бюджета Дэбора уходит на торговлю,
