бесит, что даже прислуга не может молча выполнить приказ принцессы. Повторять приходится, разъяснять.
– Я должна что-то передать пресветлому лорду?
– Нет. Иди занимайся своими делами.
Растерянная служанка юркнула обратно за дверь.
– Астелла, что-то произошло?
– Почему ты не побежала на встречу с лордом?
– Потому что я принцесса, – ответила с достоинством. – А принцессы бегают только по парку, в качестве утренней разминки.
Я решила обойтись без плавных переходов и не пытаться мимикрировать под прежнюю Астеллу, лишь с небольшими, постепенными изменениями. Слишком уж паршивая при дворе сложилась ситуация. Лучше одним махом показать, что я больше не та забитая девочка, позволяющая над собой издеваться. И чем быстрее остальные это поймут – тем лучше же для них.
– Так как прошла твоя свадьба, Маисса?
Блондиночка зарделась и поспешила начать рассказ. Девчонки тоже с любопытством слушали, задавали вопросы. В итоге мне удалось выяснить, что Веста самолично в храм, конечно же, не является. Но вроде как откликается на зов жрецов. Жених и невеста надевают друг другу на руки кольца, простые, из золота, но без излишеств. А когда брачный обряд завершается, Веста одаривает их, украшая кольца узорами и драгоценными камнями. Или не одаривает. Считается, что если одаривает – значит, Веста дарует свое благословение и одобряет выбор пары. Если же Веста отзывается только светом, загорающимся в храме, и никак не изменяет кольца, то брак будет не самым удачным. А иногда кольца рассыпаются в прах.
Я приободрилась. Потому что в таком случае брак считается не состоявшимся. Если королева все-таки поволочет меня под венец, может, так и произойдет? Может, Веста решит, что я не должна становиться женой мерзкого Клайдена? Принцесса его хотя бы любила. А меня от него воротит.
Впрочем, я бы предпочла не возлагать особых надежд на столь эфемерные материи. Лучше сама подстрахуюсь и что-нибудь придумаю.
– А кто-нибудь из вас обращался к другим богам? Не только к Весте, – я подтолкнула разговор в нужном направлении.
Но тут в гостиную ворвалась очередная служанка.
– Ваше высочество! Пресветлый лорд Клайден вылавливает прислугу и допытывается, где вы скрываетесь и почему не выходите к нему. Он жаждет вас увидеть и поговорить!
Это, конечно, похвально, что Клайден столь подробно излагает свои желания. Научился еще с того дня, когда бедняжка Ния бегала туда-сюда за каждой его фразой. Но меня напрягает настойчивость Клайдена.
Припомнив, что меня уже несколько раз приглашали именно в эту гостиную, я заволновалась. А вдруг он догадается, где меня искать? Помешает вывести девчонок на нужную тему.
– К Клайдену можешь не возвращаться. И вообще… передавай остальным слугам, чтобы стороной обходили Солнечную гостиную. А то он так и будет вас гонять с поручениями.
Служанка, не скрывая удивления, скрылась за дверью. Аристократки смотрели на меня с не меньшим непониманием.
– Астелла, – решилась Мирэль, – ты же так радовалась каждой встрече с Клайденом. Что-то произошло?
Потребовалось все мое мастерство, которого, увы, не так много, чтобы глупо хихикнуть и заговорщическим шепотом сообщить:
– А я в одном женском романе вычитала, что это очень помогает! Изобразить, будто потеряла к мужчине интерес. Тогда у него включаются инстинкты, и он с удвоенным рвением начинает завоевывать девушку! Пойдемте прогуляемся? Сегодня такая чудесная погода. Совсем не хочется сидеть в четырех стенах.
Девушки удивились достаточно сильно, чтобы не начать спорить, а последовать за мной в сад. Что ж, теперь не только Клайден, но и прислуга не найдет. От Клайдена я, конечно, не планирую бегать постоянно. Нужно будет встретиться с ним и, как минимум, послушать, какие отговорки придумает. Но сейчас у меня другая задача.
– А я думаю, ничего уже не поможет, – заявила Марьяна. – Астелла, ты была слишком мягкотелой и много этому Клайдену позволяла. Он как вытирал об тебя ноги, так и будет вытирать.
Хм… откровенно.
Ладно, я ведь решила не притворяться.
– Если продолжит вести себя неподобающе – вполне может вылететь из претендентов в мои мужья.
– Ты не посмеешь!
– Ах, Астелла! Ты же так любила его, – искренне поразилась Мирэль.
– Астелла, ты что-то много о себе возомнила, – заметила Велана.
И если замечание Марьяны прозвучало грубо, но все-таки вполне справедливо, то Велана, кажется, просто хамит. Беспочвенно и очень зря.
– Разве? – я вздернула бровь. – Я принцесса. Он – лорд. Ты – леди.
Первое предупреждение.
Да-да, она пресветлая леди. Но кого это волнует?
– А я тут при чем? – не поняла Велана.
Остальные девушки растерянно переглянулись, оценив намек. Я не ошиблась. Марьяна присмотрелась ко мне внимательнее. Не глупа. В отличие от норовящей побольнее уколоть Веланы.
Я проигнорировала вопрос и напомнила девушкам об интересующей меня теме.
– В наших землях когда-то были очень засушливые месяцы, – заговорила Марьяна. – Урожай погибал. Это грозило если не голодом, то серьезным ударом по нашим финансам. Мы могли бы покупать пшено у лордов соседних земель, но это было слишком дорого и невыгодно. Родители так отчаялись, что взмолились Арае. Дождь пошел через неделю. И это спасло наше положение. Многие из посевов удалось спасти.
– А я как-то взмолилась Лоане, – сказала Мирэль. – Помните, три года назад я влюбилась в лорда Брэмиара. Но он не обращал на меня никакого внимания. И я начала молиться Лоане, чтобы Брэмиар мною заинтересовался.
– Помнится, у вас с Брэмиаром ничего не вышло. Он так и не обратил на тебя внимания, – заметила Маисса.
– Да, к сожалению, – Мирэль вздохнула. – Не зря говорят, что Лоана больше не откликается на просьбы.
– А как ты молилась? – Я тут же подкинула очередной вопрос. – Говорят, Лоана откликается, если очень-очень сильно захотеть. И если это желание идет из глубины души. – По крайней мере, именно таким ощущалось желание Астеллы.
– Я… просто по вечерам плакала в своей комнате, вздыхала, мечтала. И взывала к Лоане.
Выходит, чтобы обратиться к богине, ни в какой храм идти не нужно? Вот и произошедшее с Астеллой говорит о том же. Она просто очень сильно захотела исчезнуть. Ее сердце переполнило отчаяние. Но в книге не было и слова о том, что для исполнения желаний нужно испытывать отчаяние. Выходит, подойдут любые чувства, делающие желание достаточно сильным, чтобы Лоана услышала?
Но если я хочу с ней просто поговорить? Что тогда?
Удивительно, однако новая жизнь все сильнее захватывает меня. Да,
