принести в качестве подарка?
— Пусть покажет мне свой дом, — не задумываясь, ответил рыжий.
Видимо, обдумал ответ заранее.
— Он хочет к вам в гости. Посмотреть ваш дом, — передала пожелание.
Герцог с котом обменялись заговорческими взглядами.
— Но условие то же — гарантия его неприкосновенности, — чуть быстрее, чем следовало, добавила я.
— Слово чести. Лично буду его сопровождать, — склонил голову герцог. Приложить руку к груди не мог, потому как рыжий по-прежнему пребывал у него в объятиях.
Мы погуляли сравнительно недолго — начинало вечереть. Волки, как и обещал лес, притащили приличные куски коры и положили их на тропинку метрах в десяти от нас, а сами спрятались за деревьями.
Флавио вытряхнул остатки угощений белкам, а кору аккуратно сложил в мешок под пристальным взглядом матушки.
Герцог пообещал завтра устроить прогулку для кота. Мне тоже хотелось составить им компанию, но нужно было поговорить с лесом. И я, сославшись на занятость, отказалась.
И уже прощаясь на опушке леса, вспомнила, что отвлекла герцога от встречи с отцом Лауры, и извинилась.
— Вам не за что извиняться. Я бы раньше и сам к нему не вышел. Так принято. В виде наказание за проступок его дочери.
Он поклонился отдельно мне, отдельно коту, чем растрогал его до одобрительного мурлыканья. Флавио тяжело вздохнул и как будто хотел что-то мне сказать, но в последний момент передумал и лишь поклонился на прощание. А донна Виттория рассыпалась в приглашениях.
— Госпожа Анна, вы самый желанный гость в нашем доме. Жду вас каждый день. Я столько всего вам готова рассказать, — она подмигнула мне, словно своей давней приятельнице.
После чего Флавио подхватил мешок, и они пошли к карете.
— Хороший старик. Понимающий, — глядя в их удаляющиеся спины, вздохнул кот.
— Как завтра общаться будете?
— Я все продумал. Лапой буду показывать, что хочу.
Умно. Оставалось рассчитывать на порядочность семьи герцога. Потому что полностью я им не доверяла.
— И помни, что он добивается твоего расположения по долгу службы, — постаралась немного остудить пыл рыжего.
Он только фыркнул в ответ, и мы пошли готовиться ко сну.
Утром кот не находил себе места и каждую минуту справлялся о герцоге у леса.
— Он выехал за мной?
— Нет. Трава говорит, что дома.
— А сейчас? — не унимался рыжий.
— Давай, как он выйдет из дома, мы сообщим. А то трава уже ворчит, что надоели ей.
— Угу, — отозвался кот, но не успокоился.
Продолжал томно вздыхать и переходить с места на место. Погонял белок со злости, а от завтрака отказался.
— У старика поем.
Вскоре лес сообщил, что герцог выехал из дома, и рыжий припустил к выходу из леса.
— Да подожди ты! Я тебя провожу, — крикнула я вдогонку и, приподняв подол платья, побежала вдогонку. Вот ведь неугомонная душа.
— Давай договоримся так. Если ты захочешь остаться на ночь, то пусть Флавио меня предупредит. Ну или сам с герцогом приезжай.
Ну да, схитрила малость. Подкинула коту идею и заодно вызвала на свидание Флавио. Ну ладно, не свидание. Просто погуляем немного. Вдвоем.
— Старик идет к вам, — сообщил лес.
А кот уже мчал по полю к нему навстречу. Явно задержится до утра в гостях.
— Господин герцог, кот не завтракал. Сказал, что у вас поест. Он любит молоко. Его нужно налить в плоскую тарелку и поставить рядом. Также ест сыр, мясо. Но все следует разломить на мелкие кусочки перед подачей. А еще кот будет указывать лапой на то, что ему надо. Мы так договорились.
Как ребенка в садик провожаю.
— Госпожа Анна, я все запомнил. Обещаю, что выполню пожелания моего друга в точности.
Мы с рыжим переглянулись. В его взгляде читалось превосходство. Еще бы! Сам герцог его другом назвал.
— Я приехал в закрытой карете, чтобы никто не увидел кота. И усилил охрану. Слуги в доме предупреждены и ожидают нас. Все будет хорошо.
— Спасибо вам. Кот счастлив. Впрочем, вы и сами в этом убедитесь совсем скоро.
На этом мы распрощались, потому как рыжий, встав на задние лапы, передние вытянул и поставил на герцога. Тот тут же его подхватил на руки, и они ушли.
А я, проводив их взглядом, вернулась в лес. Мне предстоял очень непростой разговор. Но откладывать его дальше невозможно.
Глава 36
— Лес, вы все же проследите за котом. Волнуюсь. Не доверяю людям.
— Попросим плющ в дом пробраться. Но мы не чувствуем от этих людей угрозы. И волки такого же мнения, и белки.
Ну раз уж начался этот разговор…
— Лес, мне тоже нравится их семья. И их взгляды на жизнь. И то, сколько они делают для других людей.
— Если они такие хорошие, так и быть. Пусть живут у нас.
— Это, к сожалению, невозможно. Я же уже говорила, что люди живут стаями или как вы — кучно, лесом. Но у меня есть другой вариант, — я набрала в грудь побольше воздуха. — Давайте остановим нападение на людей, — и затараторила, боясь отказа: — На время. Посмотрим, что из этого выйдет. Вернуться к завоеванию мы можем всегда. Возможно, не только семья герцога, но и остальные люди оценят наше великодушие.
— Мы не против. Но с условием, чтобы сами на нас не нападали. В противном случае мы будем защищаться, как и прежде.
Так просто? Камень с души. А я-то напридумывала себе, что лес не согласится и мне придется предлагать разные варианты, уговаривать, упрашивать, разыгрывать обиду. Не зря говорят, самый короткий путь — объясниться.
— В этом я вас всецело поддерживаю. Нужно защищать себя и животных, что живут с вами. И спасибо вам!
Я приплясывала на месте от переполняющих эмоций. Возможно, ради решения этого вопроса меня и закинули сюда. И я смогла! Я справилась! Сейчас свобода! Лес я, конечно, не оставлю, не предам. Но можно больше времени уделять себе. Правда, я и так постоянно в городе пропадаю. Но то я ходила с разведывательной целью. А сейчас можно выдохнуть. Мысли мои неслись вперед, продумывая, как я обживаюсь в Марапе. Сниму квартиру. Перевезу кота, устроюсь на работу. Хотя нет, сама придумаю какой-нибудь бизнес. Нужно только походить по лавочкам и оценить, чего именно не хватает этому миру. А там…
— Лес, я хочу сообщить герцогу о нашем решении и наших условиях. Пусть уведомит всех людей, чтобы перестали злиться и воевать, да переходили к мирной жизни.
— Ты лучше знаешь людей. Тебе и решать.
— А можно я прямо сейчас побегу? Я быстро! — Нельзя же в себе таить такую новость.
— Странно,
