людей, вызывают эпидемию чумы. Вам известно про такую болезнь?
— Безусловно, известно! При жизни моего деда очередная волна черной чумы выкосила больше половины населения. А спасение в кошках?!
Герцог замер, не донеся бокал до губ. Флавио чуть поперхнулся кусочком еды и тоже окаменел. А донна Виттория уронила вилку, и она со звоном ударилась о золотую тарелку. И все смотрели на меня со священным трепетом.
— Спасение не только в кошках. Все должно быть в комплексе. В первую очередь грязь и помои на городских улицах — это рассадник для множества болезней и грызунов. Затем чистота рук. Перед каждым приемом пищи руки следует тщательно мыть. Желательно с мыльным раствором. Если хотите, я позднее, не за столом, расскажу.
— Хочу. И, если позволите, я буду записывать, чтобы не упустить ничего из услышанного, — живо отозвался хозяин.
После обеда мы разместились в одной из многочисленных галерей и продолжили разговоры, пока нас, вернее герцога Джузеппе, не потревожил слуга. Он что-то тихонько прошептал ему на ухо и, получив утвердительный кивок, удалился.
— Явился Томас Марзони. Это отец Лауры. Данте передал, что он страшно взволнован и привез ларец, видимо, в качестве извинений.
При этом герцог не спешил покинуть наше общество. И как ни в чем не бывало продолжил разговор.
— Госпожа Анна, могу ли я просить вас познакомить меня с котом, который наделал столько шума в нашей семье? — выждав момент, обратилась ко мне донна Виттория.
— Конечно. К тому же кот постоянно вспоминает своего нового друга.
Я перевела взгляд на хозяина дома. И снова недоумение на лицах и пауза в речах. Вот я и проговорилась.
— Да, мы с ним понимаем друг друга и можем разговаривать, — пришлось сознаться.
И чтобы пресечь дальнейшие расспросы, просто предложила всем вместе прогуляться по лесу. Там и кот, и белки, и волки, и если посчастливится, то медведица с сыном покажется.
Первая засобиралась донна Виттория и, позабыв про чопорность, закружила по галерее.
— Дорогой, во что мне переодеться? Сколько взять с собой монет, да и вообще что с собой приготовить?
— Донна Виттория, ничего не нужно. Если только немного воды, чтобы утолить жажду, — пришлась я на помощь.
— Госпожа Анна, что подарить белкам? Я непременно хочу это сделать, — Флавио живо влился в волну подготовки к прогулке.
— Эти вообще всеядные. Попрошайки, как называет их кот. Лепешки, орехи, сыр, даже кусочки марапской колбасы — они всему рады.
В общем, начались сборы, и, воспользовавшись общей суетой, герцог пригласил меня в свой кабинет, где записал мои советы по предотвращению эпидемий.
Стены его кабинета украшали портреты незнакомых мужчин и женщин, но центральное место занимали изображения донны Виттории и Флавио. Причем последний красовался в разных возрастах, начиная с вида «полешка» на руках счастливой матери.
— От Его Величества не поступало вестей?
Оставшись наедине, я вернулась к главному вопросу.
— К сожалению, — развел руками герцог.
Ну и ладно. Тогда я пока не буду открывать свои намерения. К тому же главного разговора не было. Я все собираюсь с мыслями, чтобы попросить лес остановить захват поселений людей.
Сколько бы ни обдумывала свои действия, я склонялась к тому, что независимо от решения короля исполню задуманное. Пусть не ради людей, но для сохранения того наследия, которое они оставят после себя. И немножко ради Флавио.
Примерно через час мы наконец-таки собрались и, загрузившись в закрытую крышей карету, отправились в лес.
Флавио лично нес огромный мешок гостинцев для белок. Глаза его горели в нетерпении — так он ждал встречи с полюбившимися зверьками.
Донна Виттория всю дорогу уточняла, как правильно вести себя в лесу. Вплоть до мелочей: как ставить ногу, какого размера должны быть шаги, где держать руки при этом. И чем ближе мы подъезжали, тем тревожнее она становилась.
— Госпожа Анна, как лес примет меня? Я все же женщина.
— Лес не делает различий, в отличие от людей. Для него основной критерий — чтобы ему не причиняли зла. Поэтому вам не стоит волноваться, — я успокаивала ее разумными доводами.
И все равно, подходя к лесу, она схватилась за локоть мужа и заметно напряглась.
— Лес, можно мы погуляем? Сегодня у тебя новая гостья — донна Виттория. Она жена герцога.
Я забежала чуть вперед, пока остальные приближались, и спросила разрешения.
— Правила прежние. И пусть идет, — сухо отозвался лес.
А кот! Кот прыгал от радости.
— Старик! Ты привела старика! Сообразила наконец!
И буквально кинулся на руки герцога.
— Кот вас ждал и очень скучал. И рад встрече.
А потом рыжая морда громко замурлыкал, чем остановил наше движение. Вернее, герцог остановился как вкопанный, ну и мы, соответственно.
— Такими звуками кот выражает удовольствие, — я поспешила успокоить всех.
А Флавио уже развязывал мешок и сыпал на землю гостинцы для белок. Те словно только этого и ждали. Пестрым облаком спускались по стволам деревьев и хватали угощения.
— Они довольны, — предал лес их настроение.
И тут показали свои морды удивленные нашествием людей волки.
Глава 35
Донна Виттория слегка покачнулась, но Флавио успел ее поддержать.
— Смотрите, как кот сейчас их прогонит! — В гнетущей тишине возглас герцога заставил вздрогнуть жену и сына.
А рыжий тут же обрадовался — не каждый день выпадает возможность покрасоваться перед людьми, и зашипел что есть мочи.
— Чего приперлись? Это не еда, это гости наследницы.
Я лишь улыбнулась на такое объяснение, а волки, потупив морды, попятились назад.
— Ну! Что я вам говорил! — не унимался герцог. — Чудесный кот!
Когда все пришли в себя, донна Виттория обратила свой взор на деревья. Она поглаживала стволы и изумлялась рисунку коры.
— Вы только посмотрите! Словно великий художник создал узор. Вот прожилка, — она провела по ней тонким пальчиком, — начинается и, словно коса, переплетается с другой. Я непременно закажу раму с таким рисунком. Нужно только хорошенько его запомнить.
— Она нам нравится. Ты была первой, а сейчас еще она. Гладит нас и восхищается. Скажи, что волки принесут ей кусок коры со старого дерева, чтобы заказала раму. Потом расскажешь, что это такое?
Лес тут же расцвел цветами, а ветками дотянулся до головы донны Виттории, слегка ее касаясь.
— Лесу вы нравитесь. И он отправил волков за корой, чтобы у вас остался образец рисунка, — передала я его слова.
Сгорел сарай — гори и хата.
— Да, мы и с лесом понимаем друг друга и разговариваем.
— Если бы я не видел это своими глазами, никогда бы не поверил, — задумчиво произнес герцог. — А спросите у кота, что ему
