владыки, – отзывается Синь Шэнь спустя некоторое время.
– И?.. – смотрю я на него.
– Владыка хочет видеть меня. Полагаю, потому, что не может видеть тебя.
– Он может видеть меня. Необходимо всего лишь покинуть Небесный дворец и спуститься в мою долину. Я ни от кого не прячусь.
Остановившись, я любуюсь пейзажем. Лис заглядывает мне в глаза:
– Так ли это?
Я не смотрю на него.
– Долина открыта. Что за странные вопросы?
– Ты запретила принцу Тао появляться здесь.
– Это неправда. Я всего лишь не вышла к нему, когда он появился перед моим домом, – отвечаю я без эмоций. Затем ненадолго задумываюсь: возможно, я не вышла к нему пару-тройку раз… В любом случае никакого запрета не прозвучало. И тем более – запрета для владыки.
– Естественно, правитель не будет лично посещать тебя в Шелковой долине, – сухо произносит Синь Шэнь. – Не веди со мной подобных разговоров, а-Юэ. Мы все еще способны общаться открыто.
– Чего ты хочешь от меня? – немного раздраженно уточняю я.
– Сегодня Летописец спросил у меня, желаешь ли ты отмены помолвки.
Застываю, глядя вперед пустым взглядом. Желаю ли я этого? Пожалуй, да. Скорее да, чем нет. Не знаю. Если я отменю эту помолвку, меня тут же начнут склонять к новому браку.
– Не желаю, – произношу я ровным тоном.
– Серьезно? – удивляется лис. – Ты… хочешь продолжать быть невестой Каменного принца?
– Меня этот титул не раздражает. Намного больше беспокоит то, что разговор состоялся между тобой и Летописцем… Почему этот упрямый старец не желает общаться со мной? – наконец перевожу я на лиса недовольный взгляд.
– Какая ирония… – Синь Шэ явно припоминает мне мое нежелание видеть владыку.
– Будь серьезнее! – не выдерживаю я.
– Хочешь ответа на вопрос? Потому что он близок к наследнику, – не щадит моих чувств лис.
– Какая теплая дружба! Не думала, что это древнее божество еще способно к кому-то привязаться! – фыркаю я, разворачиваясь и направляясь обратно к ученикам.
– Кажется, между ними и впрямь тесная связь. А из-за твоего отношения к Тао Летописец крайне неохотно делится со мной какой-либо информацией.
– Ты обвиняешь меня в том, что я отказала во внимании Каменному принцу? Я ничего не напутала? – слегка обескураженно смотрю я на Синь Шэня.
– Не обвиняю. Просто сообщаю причину, по которой поиски информации зашли в тупик: кровавые печати, которые использовали враги принца, слишком древние, и о них почти не сохранилось никаких данных. Разве что в голове самого Летописца. А-Юэ, эти печати принадлежат тому периоду, когда сила богов не была столь велика. Тогда мастерам приходилось применять довольно спорные методы…
– Мастерам?..
– Да, назвать тех, кто создавал бессмертное царство, богами я не могу. Это были смертные мастера, постигающие законы вселенной путем изнурительных тренировок и практикующие слияние с древними духами. Наши предки были довольно вульгарны. Я бы назвал их кровавыми варварами, уничтожающими цивилизацию ради своего возвышения.
– Я помню об этом из рассказов родителей… Нынешнее поколение богов и вовсе забыло свои корни, но мы действительно появились из человеческих крови и костей. И наше царство – это пространство, созданное ценой десятков тысяч жертв. – Замолкаю ненадолго, а затем продолжаю: – Но я не понимаю, кому сейчас, в наше мирное время, понадобились кровавые печати. Это такая древняя древность! Разве нынешние практики не более стабильны? К тому же они проще в изучении…
– Смотря кто их использует.
– О чем ты? – хмурюсь я.
– Очевидно, что боги, использовавшие кровавые печати, не желали, чтобы их узнали по отпечатку их же собственной силы. Так же очевидно, что эти боги не считают смерть себе подобных чем-то недопустимым или излишним.
– Ты хочешь сказать…
– Вполне возможно, что они объединились с демонами, – кивает Синь Шэнь, – и я не удивлюсь, если узнаю, что всех этих бессмертных объединяет одна цель.
– Но что может объединять демонов и богов? – изумленно смотрю на него.
– Это нам предстоит узнать очень скоро.
– Нападавших не было видно целый месяц, – соглашаюсь я с ходом его мыслей.
– Уверен, они готовились. Так же, как и мы. – Лис останавливается перед тренировочной площадкой, сооруженной специально для моих учеников. – А-Юэ, ты точно не хочешь пообщаться с наследником?
– Я занята, как видишь. – Поднимаюсь на помост и бросаю на лиса взгляд с высоты. – А если тебя так беспокоит отсутствие связи между Небесным дворцом и Шелковой долиной, почему бы тебе не посетить владыку?..
Синь Шэнь молчит, глядя на меня, а затем поворачивает голову к своим племянницам, тренирующимся в числе моих учеников.
– Не переусердствуйте, – советует он им и исчезает.
– Тетушка и дядюшка поругались? – тут же замечает Юби.
Игнорируя ее вопрос, разворачиваюсь ко всем божествам на помосте:
– Вы тренировались почти целый месяц. Пришло время проверить навыки. Нападайте на меня все вместе.
– Тетушка, – взывает ко мне Бию, – нас слишком много… может, хотя бы разделимся на группы?..
– Нападайте, – холодно повторяю я, желая выбить из головы мысли о Каменном принце.
Эти дети понятия не имеют, сколько силы у Хозяйки Шелковой долины.
Пора им это показать.
Через пару минут возвращаюсь в свой дом, наигравшись с детьми. Еще на пороге скидываю с себя верхнее одеяние: хоть я и не успела даже вспотеть, некоторым ученикам при особо удачных атаках удалось коснуться длинных рукавов моего платья.
По пути к кувшину с водой успеваю подхватить гребень и даже провести им по волосам – но так и не завершаю движения, услышав в голове голос Летописца:
– Госпожа Инь Юэ, прошу прощения, но я вынужден оторвать вас от дел. Произошло нечто, требующее вашего внимания…
– Мудрейший не должен извиняться. Я давно ждала возможности говорить с вами, – отвечаю я вежливо.
– Я не мудрейший – лишь скромный служитель богов бессмертного царства.
– Чем заслужила ваше доверие? – уловив в его словах легкий холод, спрашиваю прямо.
– Наследный принц пропал.
Молчу, глядя на стену перед собой.
– Мудрейший, я слишком стара, чтобы играть в эти игры. И никогда не поверю, что сын владыки мог исчезнуть с вашего поля зрения, – наконец произношу я спокойно.
– Вы правы, мне дано видеть многое. Именно поэтому я обратился именно к вам, а не к владыке – тот бы сразу поднял всю свою армию, наделав много шума.
– Хотите сказать… он действительно пропал? – чуть медленнее спрашиваю я, начиная ощущать нечто сродни беспокойству.
– Действительно. Госпожа Инь Юэ, я способен отследить любое божество в пределах бессмертного царства. Также я способен отследить тень бога в царстве смертных. Но единственное, на что я не способен, – это отследить самого бога в мире людей, – ровным голосом произносит Летописец.
– Вы думаете, Тао в царстве смертных?
– Только
