кивает Синь Шэнь. – Боги нынче разленились, многие даже свой собственный дар не спешат развивать – и стремительно стареют, не доживая до испытания в смертном мире. А кто-то не справляется с испытанием, и его силы по возвращении в царство бессмертных медленно угасают. Мы переживаем упадок. А такой период предшествует разрушению и появлению чего-то нового.
– Все новое меня пугает, – поежившись, говорю я.
– Что-то в божественном мире пошло не так…
После этих слов мне действительно становится не по себе.
– Ты не боишься? – спрашиваю я его.
– Чего? – встречает мой взгляд Синь Шэнь.
– Перемен.
Ответ меня удивляет:
– Я их жду. То, как мы живем сейчас… Есть в этом что-то неправильное: каждый придумывает себе какую-то цель для неизбежно долгого существования и надеется, что этого запала хватит хотя бы на тысячу лет. Мы будто утратили смысл жизни – и утратили его очень давно.
– Может, об этом и хочет сообщить нам алая дева… – тихо произношу я, глядя в сторону.
– Что?..
Нападение демонов
Глава 12. Странные совпадения
Присматриваюсь к лису, заметив странную реакцию на мою фразу.
– Алая дева, – повторяю, следя за его лицом. – Тебе знакомо это существо?
– Это… – Синь Шэнь хмурится, напряженно пытаясь что-то вспомнить. – Это звучит так, словно…
– Словно?.. – подхватываю я.
– Словно я где-то уже слышал… Алая дева… Дева в красном одеянии… Дева… Точно! – Он вскидывает глаза на меня. – Я вспомнил, когда слышал о ней.
– И когда же? – сосредоточенно смотрю я на него.
– Когда у нас произошел конфликт с Каменным принцем.
И я тихонько сдуваюсь. Уж не знаю, при каких условиях, но наследник вполне мог упомянуть о ней.
– Цяо Цяо тогда постоянно что-то бормотала про деву в красном из своих снов, и я все не мог понять, притворяется ли она, пытаясь оправдать себя, либо впала в какое-то помешательство, – продолжает Синь Шэнь, не замечая, как увеличиваются мои глаза. – Но откуда об алой деве знаешь ты? И что это за бессмертная такая?
Поднимаюсь, все так же напряженно глядя на него.
– Не знаю, что это за бессмертная и бессмертная ли она вообще, но мне необходимы любые сведения о ней!
– Куда ты? – звучит вопрос мне в спину.
– К Цяо Цяо. Если она упоминала об алой деве, значит, та действительно приходила в ее сны, – отвечаю я, ускоряя шаг.
Синь Шэнь подстраивается под мой ритм.
– Ты думаешь, она не врала? Я бы не был так уверен.
– Мы всегда можем спросить ее об этом – благо богиня Цяо Цяо находится на моей территории и подчиняется нам с наследником. По крайней мере, должна подчиняться, – добавляю чуть тише, останавливаясь перед небольшим домиком, выстроенным специально для новой служанки Каменного принца.
Повинуясь моему мысленному приказу, дверь в дом открывается, и наружу тут же вываливается Цяо Цяо, очевидно все эти два дня пытавшаяся выбраться через единственный проход, но терпевшая поражение…
Рваное дыхание низшей богини красноречиво подтверждает, что расслабиться она так и не сумела. Глубокая медитация помогла бы ей существенно снизить тяжесть наказания, но самосовершенствование для Цяо Цяо – слово незнакомое.
Так что весь свой недолгий срок заточения она страдала. Даже страшно подумать, что бы с ней стало, не приди я на день раньше…
– Ты… – хрипит Цяо Цяо, заметив меня сквозь неопрятные черные локоны, выбившиеся из прически.
– Я пришла раньше срока, но не слышу благодарности в твоем голосе, – сухо замечаю я. – А раз ты продолжаешь обращаться ко мне так неформально, полагаю, и урок мой все еще не усвоен.
– Ты не имела права так поступать со мной… – выдавливает из себя низшая богиня и заходится в кашле.
Воистину, горбатого исправит лишь могила.
– Отвечай на мой вопрос: что ты знаешь об алой деве? – чуть громче спрашиваю я, решив проигнорировать этот выпад.
– Что?! – Неожиданно в голосе низшей богини появляются иные эмоции… а именно – изумление. Она вскидывает на меня взгляд и убирает волосы с лица. – Что тебе известно об алой деве?!
– Я была права, она в курсе, кто это, – оглянувшись на Синь Шэня, негромко произношу я, затем вновь возвращаю внимание Цяо Цяо. – Я задаю вопрос, ты отвечаешь! Как давно ты слышишь ее голос во снах?
– Почти с детства, – отзывается та под давлением моей силы.
– Что она говорила тебе? – задаю второй вопрос.
– Она… – Низшая богиня резко зажмуривается, словно внутри нее идет какая-то странная борьба.
– Синь Шэнь, что с ней?! Ты видишь?
– Синь Шэнь?.. – переспрашивает Цяо Цяо, а затем наконец замечает лиса за моей спиной. – Ты здесь… – будто через боль выдавливает она, и ее глаза наполняются слезами.
Это зрелище абсолютно беспомощной богини, едва не распростертой на полу, но силящейся смотреть на кого-то таким интенсивным взглядом… вынуждает меня ненадолго потерять контроль над собственными эмоциями.
Что это за выражение на ее лице? И почему она сейчас так страдает?
– Цяо Цяо! Алая дева! – напоминаю ей, пытаясь взять себя в руки.
– Она сломает тебя… – произносит Цяо Цяо, глядя мне в глаза, а затем ее тело утягивает в кровавую печать, внезапно появившуюся на небе.
– Что?! – Изумленно смотрю на это вероломство в моей долине. – Синь Шэнь, ты видел?! Это была кровавая печать!
– Видел. Кто-то решил открыто бросить тебе вызов, – отзывается тот нехорошим голосом.
– «Открыто»? Я бы так не сказала. Мой враг так и не явил себя, – забрасывая щупы своей силы вслед за исчезнувшей печатью, цежу я сквозь зубы.
– Разве? – Один спокойный вопрос, и в моей голове складывается пазл.
– Ты прав. Это явно те же бессмертные, что приходили за наследником. И те же бессмертные, из-за которых на границах пропадают боги.
Я продолжаю направлять щупы силы… Вдруг удастся хоть за что-то зацепиться?
Одновременно с этим отправляю Тао мысленный призыв через ритуальный рисунок на лбу. Понятия не имею, получится ли: делаю это впервые. Из всех бессмертных только Летописец может обращаться напрямую к любому богу одним лишь усилием воли, невзирая на расстояния…
– Я слышал о ситуации на границе. Уже больше пятидесяти богов пропали, – сосредоточенно произносит Синь Шэнь.
– Сколько?.. – пораженно смотрю я на него.
– Ты не знала? Об этом ходит много слухов, точных данных нет ни у кого – разве что у владыки. Но у меня свои каналы связи.
Я хмурюсь:
– Это уже не шутки. Пора бить общую тревогу.
– Небесный клан боится огласки.
Вновь невольно перевожу взгляд на Синь Шэня и ровным тоном спрашиваю:
– У них проблемы?
– Будут. – Лис совершенно серьезен. – Если владыка не одумается и
