клане Лис. При этом они были вольны покинуть Шелковую долину в любой момент – но оставались верными мне, ежегодно принося клятву.
Действительно любопытно…
Отворачиваюсь от своих подданных и возвращаюсь в дом, демонстративно завершая сеанс общения.
– Тебе всего лишь нужно было сказать им, что ты защищала наследника небесного клана, – слышу голос Синь Шэня у себя за спиной.
– Неважно, кого я защищала. Это мой выбор, и он не подлежит обсуждению, – отрезаю я.
– Ты могла сказать об этом помягче. Многие из этих богов вообще впервые увидели тебя.
Я отвечаю лису, не оборачиваясь:
– Именно поэтому я и не должна была позволять им думать, что они способны повлиять на меня.
– Они твои верные подданные.
– Так ли это? – наконец разворачиваюсь я к нему.
– Ты сама говорила мне, что я должен следить за всем, – прищурив глаза, напоминает Синь Шэнь.
– Я никогда не говорила, что ты должен стать Высшим Божеством Шелковой долины: в конце концов, это просто невозможно. Но по какой-то причине мои подданные решили, что это ты тут хозяин!
– Правильно ли я понимаю… – медленно произносит лис.
Чеканю:
– Я не потерплю двоевластия. Это земля моих предков, и здесь не будет другой хозяйки – только я!.. Почему ты так смотришь на меня? – спрашиваю я, заметив, как на губах лиса растягивается улыбка.
– Я счастлив.
– Счастлив? Из-за того, что я тебя отчитала? – хмурюсь я.
– Из-за того, что своими глазами вижу: тебе не все равно.
Замолкаю, сосредоточенно глядя на него.
– Все было настолько плохо? – спрашиваю я через некоторое время.
– Я хочу обнять тебя, – звучит странный ответ.
– Синь Шэнь… – только и успеваю произнести я перед тем, как оказаться в нежных и осторожных объятиях.
– Я готов терпеть от тебя все, что угодно: гнев, радость, злость или сомнения… но только не равнодушие, – тихо произносит лис. – Оставайся живой, а-Юэ. Испытывай эмоции, отчитывай своих подданных, но не угасай, прошу тебя…
Изумленная, стою и не знаю, что ему ответить. Все же решаю уточнить:
– Ты не злишься на меня?
– Нет.
– И не считаешь, что я повела себя неправильно? – Мне до сих пор в это не верится.
– Свои страхи высказали только самые слабые из бессмертных, населяющих Шелковую долину. И ты вольна была выгнать их со своей земли, так что они еще легко отделались.
– А ты будешь строгим хозяином… – говорю я, едва не присвистнув.
– Сколько раз повторять – я не хочу покидать долину. – Синь Шэнь легонько прижимает меня к себе, а затем отстраняет, не выпуская из рук. – Я хочу увидеть ее рассвет при Высшей Богине Инь Юэ.
– Не поздновато ли для рассвета? – фыркаю я, а затем оборачиваюсь на голоса племянниц лиса, забежавших в мой дом.
– Тетушка такая классная!!!
– Все теперь только и говорят о том, как ты явила свой лик подданным и строго отчитала слабаков и трусов! – едва ли не визжит Юби, но замолкает, заметив позу, в которой мы замерли с ее дядей.
– Мы вам помешали… – смущается Бию и тянет малышку Синьхуа за рукав в сторону выхода.
– Да нет, вы… – Но племянницы Синь Шэня, хихикая и прикрывая рты ладошками, убегают обратно, оставляя нас одних. Я гляжу им вслед. – Что это было?
– Понятия не имею, – ровным тоном отзывается лис, затем переводит взгляд на меня. – А-Юэ, что произошло в долине?
– Какой своевременный вопрос! – Я высвобождаюсь из его объятий. – Прежде чем ответить на него, я должна взять с тебя клятву о нераспространении… Впрочем, ты уже сам догадался, кто именно привел врагов в мою долину.
– Если для тебя это важно, я клянусь не распространяться об этом факте, пока от меня не потребуют правды по закону, – произносит стандартные слова Синь Шэнь, подняв руку и нарисовав символ в воздухе.
Тот наливается силой и растворяется, демонстрируя свою активацию.
Кивнув, я рассказываю:
– На наследника было совершено покушение. Он смог спастись буквально чудом, и не без моей помощи.
Лис смотрит в сторону.
– Он втягивает тебя в свои проблемы.
– У нас общие проблемы, как выяснилось, – решаю я открыться другу.
– Что это значит? – хмурится Синь Шэнь.
– Ответ на этот вопрос я пока придержу… И не потому, что не доверяю тебе, а потому, что сама еще во всем разбираюсь. Но, поверь, ты будешь первым, с кем я всем поделюсь.
– Хорошо. Он ночевал здесь?
– Как резко!..
Я иду на кухню.
– Ответь.
– Я его лечила. Естественно, он спал здесь, в моем доме, – бесстрастно объясняю я.
– Какое хитрое дитя, – качает головой Синь Шэнь.
– Ты впервые позволяешь себе такое обращение по отношению к наследнику, – замечаю я удивленно, – раньше ты воспринимал его как равного себе.
– Ты никогда не пострадаешь из-за меня, и я никогда не приведу беду в твой дом. Каменный принц не оправдал моего доверия, – отрезает Синь Шэнь слишком спокойно.
Кажется, лис действительно успокоился насчет Тао.
Вот только сама я отношусь к происходящему совсем иначе: я была рада помочь принцу, хоть и не признавалась в этом вслух. И я ощутила прилив воодушевления, когда прогнала его преследователей из своей долины. Можно сказать, что я… слегка взбодрилась за последние несколько дней.
И именно наследнику должен быть благодарен Синь Шэнь за те перемены, что происходят во мне.
Но, думаю, друг даже не догадывается об этом – а если и догадывается, то никогда не признает этого вслух.
– Как ты поступишь теперь? – интересуется Синь Шэнь, проходя к моей плите и без какого-либо приглашения начиная готовить мне обед.
– Это так странно… – признаюсь я негромко. – Ты действительно не будешь высказывать мне претензии в том, что я закрыла долину, когда тебя не было рядом?
– Не буду. Какой тебе прок от моей силы, если долина закрыта от врагов? – спокойно отзывается Синь Шэнь, стоя спиной ко мне.
– Мне нужно привыкнуть к новому тебе.
Присаживаюсь за стол.
– И все же? Что ты планируешь делать дальше? – настойчиво возвращается к своему вопросу лис.
– Заняться делами долины, – отвечаю серьезно. – Хочу понять, сколько Высших Богов живут на моей земле и на что они способны.
– Ты готовишься дать отпор? – с легким любопытством уточняет он, оборачиваясь ко мне.
– Если бы пару месяцев назад я чувствовала за собой силу своих подданных, я бы не пошла на компромиссы с владыкой и избежала необходимости становиться чьей-либо невестой. Но теперь, после появления врагов прямо на моей территории, проблема очевидна: Шелковой долине нужны воины-защитники. Меня может не быть рядом, и кто тогда будет защищать моих подданных?
– Это правильные мысли, достойные истинной Хозяйки. Я подумаю, как организовать обучение воинскому искусству всех желающих, –
