если он и не хотел навредить мне, он счел возможным пойти на этот эксперимент.
– И ты сам нанес на меня свою кровь, – продолжаю я.
– Я не был уверен, что столь малое количество…
Я снова перебиваю его:
– Ты пришел ко мне в тот день и без предупреждения втянул в свои проблемы.
– Айю, ты единственная, кто может помочь мне! – повышает голос Тао, вынуждая меня потерять контроль над своими эмоциями – так жгуч и искренен его взгляд. – Ты единственная способна мне помочь! Ты сильнейшая из ныне живущих богов, и именно ты каким-то неведомым образом попала в мое испытание в смертном мире! Более того! Ты смогла полюбить меня. И позволила полюбить себя в ответ. Пусть мы были простыми людьми, пусть мы не помнили себя богами, но мы были счастливы! Я ни с кем не был близок в бессмертном царстве, Айю. Я даже не знал, что такое близость. Любая попытка приблизиться хоть к кому-то заканчивалась трагедией из-за алой девы. Но ты подарила мне надежду. Надежду, что этому бесцветному и бесцельному существованию может прийти конец.
– Ты мог просто убить Цяо Цяо и жить счастливо, – безжалостно отрезаю я.
– Полагаешь, я не думал об этом? – Каменный принц начинает говорить быстро и жестко. – Эта тварь способна перебираться в других богов через мою кровь! Пределы ее силы и ее влияния никому не ведомы. Как думаешь, сколько бы времени прошло, прежде чем она взбунтовалась бы внутри меня? Наверняка я удерживаю алую деву под контролем только потому, что вторая ее часть на свободе, в теле Цяо Цяо, творит что хочет!
– Тогда как она попала в голову того бессмертного, что завлек тебя в ловушку на границе небесного царства?
– Полагаю, это была уловка, чтобы захватить мое внимание. Он упомянул алую деву, зная, что я пойду за ним. Похоже, Цяо Цяо давно связана с теми, кто похищает богов.
Еще одно худшее подозрение оправдалось… И все же…
Глядя в сторону, я спрашиваю:
– Думаешь, она постоянно находится под контролем алой девы?
– Думаю, что Цяо Цяо и алая дева – разные личности с разными интересами. По какой-то причине сущность может брать власть над телом моей подруги, но как сама Цяо Цяо к этому относится, я не знаю.
– Они не враждуют, это очевидно.
– Но и союзницами я не могу их назвать. Вероятно, Цяо Цяо не в курсе всего, что делает алая дева.
– Ты сам сказал – это лишь твои предположения!
– Она уже говорит с тобой?
Я решаю ответить честно:
– Нет. Пока только мелькает на границе сновидения.
– Я помогу тебе запечатать ее…
– Не стоит, – прерываю я наследника, – мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.
– Айю…
– У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? – внимательно смотрю я на принца.
– Нам стоит обсудить это с Летописцем…
– Как давно ты поделился с ним своей проблемой?
– Пару часов назад, в его архиве. Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.
– Выходит, теперь нас трое. Точнее, четверо. – Заметив взгляд Тао, я спокойно поясняю: – Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо Цяо, когда та столкнула вас лбами.
– Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, – нахмурившись, признается наследник.
Это меня не касается.
Не касается!
– Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем напрямую, – проиграв битву с самой собой, устало предлагаю я.
– Айю… – Наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.
– Я не простила тебя. И не приняла все как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок – и лишь ты виноват в этом, – безучастно произношу я.
– Как я могу загладить вину? – негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.
– Я не знаю. И не уверена, что хочу знать.
– Я услышал тебя, – без эмоций отзывается Тао и исчезает.
Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.
Он использовал меня.
И он знает, что я это прекрасно понимаю…
Я не могу простить его…
…как бы жалко мне его ни было.
Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.
Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.
А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.
Этот знак никто из подданных не пропустит…
…
Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь все перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятиям защиты всех обитателей долины обучить – чтобы могли дать отпор, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!
Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.
Там просто не останется места принцу Тао.
Месяц спустя…
– Объясни-ка мне, а-Юэ: почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? – просит Синь Шэнь, подходя ко мне.
Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.
– Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? – спрашиваю я, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.
Слишком слаба; я еще не придумала, куда ее можно пристроить, кроме как прислугой…
А вообще не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, мое имя еще способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве. Но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядет. Однако слухи все равно заполнили небо, а на меня повесили ярлык воинствующей богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!
О слухах, где воинствующая богиня желает бросить вызов конкретному бессмертному, а именно – своему жениху Каменному принцу, я старалась не думать. Но, говорят, все площадные театры гребут деньги лопатой на спектаклях с подобным сюжетом…
Даже знать не хочу, какую причину для такой ненависти «старой невесты» смогли придумать местные «драматурги»…
– Меня ни разу не приглашали официально. Но всякий раз, когда я посещал Летописца, его слуги незаметно передавали мне послание от
