– У таких людей, как ты, есть много дел, которые нужно делать. Такие люди, как я делают эти дела для таких, как ты. Но никто ничего не делает бесплатно, Принцесса.
Мичико нахмурилась. Она быстро осмотрела комнату, затем вспомнила о маленьком голубом камне, который она носила на пальце. Она с пренебрежением сняла кольцо и протянула его Тоши.
- Это покроет твои расходы?
Тоши наклонился поближе, всматриваясь в драгоценный камень. Прежде чем Мичико смогла еще что-то сказать, он выхватил его и сунул в рубашку.
- Сомневаюсь. Я прошу прощения, Принцесса, но лучше вести дела настолько профессионально, насколько это возможно.
Мичико холодно смотрела на него. – Конечно.
- Я вернусь до заката. Будь готова.
- Но куда ты…
- Некогда, - сказал Тоши, блеснув глазами. – Просто сиди тихо и не заметишь, как будешь свободна.
Тоши ретировался обратно в бледную тень и исчез из вида.
Растерянная и рассерженная, Мичико отвернулась к окну и достала лист бумаги из стопки на письменном столе. Она аккуратно сложила лист, проделывая первые движения, которые в итоге превратят плоский лист в объемную фигурку птицы. Она допустила ошибку на пятом изгибе.
Она хотела бы доверять Тоши больше. Она жалела, что отдала ему кольцо, а не придержала его, как залог его возвращения. Особенно теперь, когда она ему заплатила, она не могла себе представить, что могло быть для него важнее, чем ее освобождение.
Вздохнув, Мичико развернула лист бумаги и начала сначала.
* * * * *
Тоши показался прямо за частоколом Хидецугу из голов на кольях, выйдя из темнеющей расселины в скале. Использование сил Теневых Врат было изнуряющим, но он уже чувствовал, как его тело начинало привыкать к нему. Он надеялся, что это будет похоже на бег на длинные дистанции: чем больше он это проделывал, тем меньше бы уставал.
Тоши пробрался вдоль края тропы, внимательно наблюдая за любыми признаками движения впереди. Однажды он уже пытался тайком проникнуть в Шинку, всего раз, когда еще входил в ряды мстителей Урамон. План был - застать огра врасплох и отравить его, чтобы расчистить путь для нового торгового пути черного рынка через Сокензан. Хидецугу отослал первую делегацию Урамон назад частично съеденными и без голов, поэтому Босс страстно желала предоставить ему урок.
Все пошло не так, как планировалось. Тоши был единственным выжившим. Тогда он вовсе не горел желанием снова переступать порог хижины Хидецугу.
По крайней мере, на этот раз, он был один. Если огр оставался верен своей природе, он уже собрал своих псов ямабуши и отправился в лес Дзюкай. Тоши крался, пока не увидел хижину огра. Дым все еще струился из входа, но уже не так клубился, как в тот раз, когда он привел сюда Мозго и Кику.
Тоши остановился, пробуждая в сознании ментальный образ Мёдзин Объятий Ночи. Он закрыл глаза, сосредоточился, и растворился в воздухе. Осторожно, Тоши начал свой медленный путь вниз по склону.
Ему не стоило возиться с исчезновением. В пещере не было ни огня, ни звуков молитв, ни следов Хидецугу, или его пленных боевых магов. Тоши силой воли снова обрел плотность и быстро пересек сырой пол пещеры.
У него была хорошая память, а запах удушливого дыма становился все плотнее, чем ближе он подходил к своей цели. Злосчастный маг Чорью все еще свисал со стены, еще более изувеченный и ссохшийся, чем когда Тоши видел его ранее. Очимуша шагнул к пригвожденной фигуре и взглянул вверх.
- Я не знаю, заслужил ли ты этого, - сказал Тоши.
Слепой, едва в сознании, Чорью застонал.
Тоши нахмурился. – Если бы это касалось только меня, я бы оставил тебя здесь. Мне нравился Кобо. Но в глобальном плане, маг, ты не настолько важен.
Он ухватился за выступ на стене пещеры и взобрался на него. Тоши поставил ноги в трещины и свободной рукой потянулся к груди Чорью.
Маг забился и завыл что-то неразборчивое. Тоши нащупал горячий кристалл и сжал его в кулаке. С одним последним взглядом на изуродованное лицо Чорью, Тоши вырвал из него кристалл.
Чорью снова попытался кричать. Предсмертный вопль мага был похож на влажный, шипящий хрип. Его тело обмякло и обвисло на толстых штырях, удерживавших его на стене.
Тоши подождал мгновение, чтобы убедиться, что дыхание Чорью остановилось, затем воткнул пыльный оранжевый кристалл обратно в грудь трупа.
Свежий черный дым начал струиться из дыры в останках мага. Тело Чорью медленно расшелушилось, рассыпавшись в груду пепла, золы, и кусков кожи. В считанные мгновения стена опустела, и оранжевый кристалл уже лежал поверх кучки из песка и гравия на полу ниши.
Тоши спрыгнул со стены и направился прямо к склону, ведущему наружу. Хидецугу будет в ярости, когда вернется, но Тоши видел два возможных способа избежать возмездия огра.
В первом, он завершал свои задания до того, как Хидецугу достигал академии. Все шло хорошо, и у него было бы достаточно силы, чтобы отвадить даже о-бакемоно от того, чтобы связываться с ним.
Во втором, Хидецугу достигал академии первым и стирал с лица земли учеников, наставников, соратами, и их ками покровителя. В лучах такой победы, Хидецугу едва ли заметит, или станет переживать о том, что он больше не сможет играть со своей любимой игрушкой.
Любой другой итог, вероятнее всего обернется ссорой Тоши и Хидецугу, и он решил отбросить эти мысли. Они лишь несли с собой тоску.
Он не осознавал, что бежит, пока не оказался на половине склона. Тоши не останавливался, пока не выбежал из хижины огра, где и исчез в ее тени.
* * * * *
Леди Жемчужное-Ухо удалилась от основной компании для медитации и упорядочивания мыслей. Пока путешествие в Минамо проходило гладко, хотя и медленно. Они выслали вперед бегунов, чтобы те объявили об их прибытии, и рейнджеры кицунэ сообщили, что они были менее чем в двух днях пути до края водопада.
Она расположилась на груде листьев под огромным деревом и закрыла глаза. В заточении и уединении в башне было одно преимущество, которого она не осознавала: они препятствовали ее брату заполнять ее уши бесконечной болтовней. Он был невероятно возбужден с момента ее возвращения, и теперь она лелеяла возможность посидеть одной в тишине.
- Пссст. Эй, Жемчужное-Ухо.
Жемчужное-Ухо не открыла глаза, но все ее тело напряглось. Она не слышала, чтобы кто-то к ней подходил.
- Кто здесь? Прошу меня простить, я пытаюсь побыть пару минут наедине с собой.
-
