– Может быть, – снова прошептала Джейн, боясь, что у нее не хватит мужества еще раз поставить на карту свое сердце.
Зажав в зубах сигару, Ник наблюдал, как Тидуэлл в третий раз сдает карты. По его предположениям, эта сдача должна была стать последней, потому что управляющий казино только что взял свежую колоду. Эта колода была крапленая, как и та, которую он видел неделю назад, когда играл Пирс. Кроме того, Тидуэлл начал сдавать снизу, и Ник почувствовал, что это может означать только одно – управляющий собирается нанести решающий удар.
Ник взглянул на Джейн, которая делала вид, что поправляет волосы, стоя перед зеркалом в позолоченной оправе около бара с напитками. Их взгляды встретились в зеркале. Джейн едва заметно кивнула, показывая, что она тоже заметила манипуляции Тидуэлла с колодой. Затем она подняла глаза к потолку, где была установлена видеокамера, напоминая Нику, что камера тоже все видела и зафиксировала, а это было самое главное.
Ник улыбнулся и заглянул в сданные ему карты. Масти его удивили, но в остальном все было так, как он предполагал, судя по крапу: две восьмерки, валет, десятка и тройка.
Они играли уже почти час, и Тидуэлл, казалось, действует по тому же сценарию, что и крупье в игре Пирса, – первые две сдачи прошли без инцидентов, и на кону лежал солидный куш. По расчетам Ника, общая сумма приближалась к тридцати тысячам долларов.
За столом сидели еще четыре игрока. Тидуэлл представил их как местных бизнесменов и любителей играть по крупной. Однако ни один из них, кажется, не подозревал, что их пригласили участвовать в шулерской игре, и никто не заметил, что Тидуэлл взял крапленую колоду.
Ник разложил свои карты по мастям и затянулся сигарой. Джейн направилась к столу, неся поднос с двумя стаканами содовой. Потянувшись к пепельнице, Ник снова окинул ее взглядом. Облегающее черное платье выгодно подчеркивало достоинства ее фигуры, а волосы были уложены в элегантную прическу. Она была так хороша, что у Ника болезненно заныло сердце.
Натянутость в отношениях между ними все еще оставалась, но явно ослабела. Впрочем, может быть, это у него сдают нервы от напряжения. Ник хотел дать ей время подумать и надеялся, что в конце концов она поймет – они созданы друг для друга… и если только постараются, то смогут сделать явью самые сокровенные мечты.
Ник и теперь был в этом убежден, хотя все с большей отчетливостью начинал понимать, что времени-то у них обоих как раз в обрез… А он до сих пор не знал, как уладить их отношения и когда это удастся сделать.
– Мистер Рирдон? – обратился Тидуэлл к одному из игроков – мужчине лет под семьдесят с благородной сединой. – Ваша ставка?
– Тысяча, – ответил мужчина, бросая на кон фишку.
Игрок слева от Рирдона хмыкнул и бросил еще две.
– Сделаем две.
– Мистер Беннинг? – обратился Тидуэлл к следующему игроку – грузному, лысеющему мужчине.
– Согласен на две.
На кон упали еще две фишки.
Джейн наклонилась и подала Нику стакан с содовой. Его обдало легким ароматом ее духов, нежным, словно ласковое прикосновение, и Ник почувствовал, как остро отреагировало на ее близость его тело.
– У Тидуэлла четыре туза, – шепнула Джейн ему на ухо.
Ник слегка повернул голову и встретился с ней взглядом.
– Спасибо.
Секунду она смотрела на него – не с тем холодным безразличием, которое неизменно проявляла последние два дня, а с нежностью, от которой у него потеплело на сердце. Затем она легонько коснулась губами его губ. Ник знал, что этот поцелуй предназначался для глаз Тидуэлла, но он был таким нежным и многообещающим, что впервые за несколько дней в душе у него проснулась надежда на будущее.
– Радость моя, любовь моя, – прошептала Джейн.
– Ты моя единственная радость, дорогая моя, – безотчетно пробормотал Ник по-испански. Да, она всегда будет его единственной радостью.
Улыбнувшись, Джейн погладила его по лицу, затем отошла к своему креслу у стены, но Ник еще долго чувствовал тепло ее пальцев на щеке и свежий аромат сирени.
– Мистер Вальдес? – осведомился Тидуэлл.
Не в силах скрыть усмешку, Ник обернулся к столу и потянулся к стопке фишек. Внезапно ему захотелось поскорее закончить игру.
– Сегодня я чувствую, что мне повезет, друзья мои, – сказал он. – Пусть будет пять, согласны?
Тидуэлл ухмыльнулся в ответ.
– В этой игре ставки не ограничены, мистер Вальдес. Пусть будет пять.
Спустя пятнадцать минут Рирдон с отвращением стукнул кулаком по столу.
– Сукин сын!
Его три дамы оказались биты четырьмя тузами Тидуэлла. Остальные игроки только пожали плечами и потянулись за своими пиджаками. Игра закончилась.
Джейн медленно встала. Она сбилась со счета, но предполагала, что к концу игры на кону собралось около пятидесяти тысяч. Поскольку пятнадцать из них принадлежали Рирдону, Джейн прекрасно понимала его досаду.
– Не огорчайтесь, мистер Рирдон, – сказал Тидуэлл, сгребая фишки. – Игра есть игра.
И снова в голову Джейн пришла ассоциация со львом, но на этот раз лев только что сожрал свою жертву и теперь облизывался, собираясь погреться на солнышке после сытного обеда.
– В другой раз больше повезет.
– Черта с два, в другой раз, – проворчал Рирдон. – С тех пор как я стал сюда ходить, мне везет как утопленнику. Рирдон взял стакан с недопитым бурбоном и одним глотком опорожнил его.
Ник потушил сигару в тяжелой хрустальной пепельнице. Как бы невзначай заслонив рукой три брошенные перед ним карты, он поднялся со стула и накрыл их ладонью. Карты были крапленые, как и все остальные в последней игре.
– В таком случае, фортуне давно пора вам улыбнуться, друг мой, – заметил он, незаметно опуская руку с краплеными картами в карман пиджака. – Каждая полоса невезения должна когда-нибудь закончиться, как и полоса везения… Даже такая замечательная, как у нашего хозяина.
Тидуэлл начал засовывать колоду в длинный пластмассовый футляр, по-видимому, не замечая, что карт не хватает.
– Игра есть игра, джентльмены. Садясь играть, вы знаете, что идете на риск. Сожалею, что ваши надежды не оправдались.
Ник улыбнулся Тидуэллу своей обворожительной улыбкой.
– Я бы так не сказал. Во всяком случае я не жалуюсь на то, как прошел этот вечер. – Он протянул руку к Джейн. – Лично для меня он был приятен и полезен, – добавил Ник.
Джейн моментально оказалась рядом. Ник поцеловал ее в щеку, и они вместе направились к двери, даже не оглянувшись на остальных.
Когда они вышли в коридор, Джейн не смогла сдержать своего нетерпения.
– Ну что? – прошептала она.
– Сначала возьмем пленку, – тихонько ответил Ник. – Убедимся, что аппаратура Реми не подвела, а потом позвоним кое-куда и предъявим Тидуэллу все улики.
