первой телеге, тренируясь в попытках нащупать неуловимый магический дар.
К сожалению, ничего толком не получалось. Единственное достижение, появление теплоты в груди. Ни о каких трансформациях и речи не шло. До преобразования физических свойств материальных предметов оставалось так же далеко, как и до лун, висящих высоко в небесах.
Вскоре после полудня дождь прекратился, солнце так и не выглянуло, зато ветер подуспокоился. Свинцовые тучи продолжали давить, заставляя с тревогой вглядываться наверх, ожидая новой порции ливня.
Разбитая ухабистая дорога с кривой колеей сменилась более приемлемым вариантом одного из воплощений проселочной «убегайки». Еще не ровный торговый тракт, но уже и не полная катастрофа. Повозки шли ходко, езда пошла значительно веселей.
Остаток пути я провел в подобии медитации, следуя инструкциям старого чародея из башни. Жажда овладения зачатками магии выступала отличным стимулом не хитрить с самим собой, пытаясь найти отговорки, чтобы лежать пузом кверху, бездельничая.
Я прекрасно осознавал свое положение. У сирот типа Эри имелся лишь один шанс достичь чего-нибудь значимого, подняться высоко и обрести подлинную свободу. В ином случае, жизнь вполне могла закончиться в грязной канаве в статусе нищего.
И не стоило тут надеяться на Гренвира. Поведение алхимика прямо указывало, что ни о каком сострадании с его стороны говорить не приходится. До недавнего времени, старый гад самым жестоким образом эксплуатировал мальчишку. И когда у последнего уже не осталось бы сил, то скорее всего прагматичный волшебник выбросил бы его на улицу, быстро найдя подходящую замену в прислугу.
Да жестоко. Да безнравственно. Да ни фига не этично. Но таковы здесь времена и нравы. Суровые и беспощадные. Особенно к беспризорным сиротам. Так что надо вертеться, учиться и стараться впитывать знания. Авось пригодится.
Ехали до позднего вечера, пока темнота едва ли не полностью поглотила окружающую реальность. На ночлег встали в чистом поле. Поставили телеги кругом, развели костер. Быстренько поужинали холодной едой и на боковую.
Поднялись ранним утром, на восходе. Чутка распогодилось и тучи уже не выглядели столь мрачно, как вчера. Иной раз в серых облаках мелькали просветы, откуда пока еще несмело выглядывало светило.
Поминая недобрым словом всех и вся, я принялся собираться. Ночевать, забившись в уголок телеги и укрывшись сверху куском грубой дерюги, — прямо скажу, то еще удовольствие. На фоне этого безобразия каморка Эри выглядела комфортабельными апартаментами.
Скудный завтрак из пары яблок, головки сыра и четвертинки хлеба, и снова в путь. Тряска, ворчание возниц, ржание лошадей и, как самое высшее наслаждение — отсутствие дождя.
Ехали неторопливо, местность вокруг в такт крестьянским лошадкам неспешно менялась. Сначала исчезли заливные луга обычной травы, вместо них заколосились поля сочной пшеницы. Изредка стали попадаться путники. В основном такие же жители близлежащих деревень, идущие на ярмарку.
— Хломдорг, — сообщил возница.
Как староста и сказал, дорога до вотчины дьюка Харальда заняла сутки с лишком.
Я привстал в телеге, вытягивая шею. И почти сразу разочарованно выдохнул. Черт его знает, на что рассчитывал, но уж точно не на то, что увидел.
Город… хмм… пожалуй это наименование слишком громкое название для раскинувшегося в основании холма поселения. Скорее уж большая деревня. На что-то более значительное в беспорядке раскиданные домики не тянули. Деревянные здания никак не походили на приличные городские постройки.
Замок на возвышенности в центре выглядел тоже не ахти. Фундамент и треть первого этажа может и каменные, но все что выше тоже из обычного дерева. Точнее из плотно сложенных толстых бревен.
Все это добро окружала стена. Ну как стена, земляная насыпь, поверху шли вытянутые срубы, щедро обмазанные красноватой глиной. Двое ворот выходили на север и юг, над каждым располагались приплюснутые башни лучников.
Твердыня первого повстречавшегося мне феодала в новом мире выглядела невзрачно и неказисто. Страшное захолустье, — вот что приходило на ум, стоило увидеть городок дьюка.
Как-то сами собой возникли сомнения, что в этой дыре у людей найдется достаточно денег для приобретения более десятка хороших коней. На фоне убогих строений, едва ли лучше, чем в деревне, откуда мы прибыли, башня алхимика выглядела подлинным шедевром архитектурного творчества.
— Надеюсь у них найдется хотя бы пара монет на порошки старика, — проворчал я под нос.
Мы не поехали в город, как подспудно ожидалось. Ярмарка проходила в предместье, несколько в стороне, где уже раскинулся целый лагерь пестрых шатров и палаток. Вот туда наши телеги и повернули.
Глава 13
Глава 13.
Угли в жаровне потрескивали, мигая красными огоньками. Тренога немного покачивалась, удерживая широкую сковородку.
Сначала на закопченную поверхность упал большой кусок масла. Послышалось шипение. Следом посыпались кусочки мелко порезанного лука вперемешку с тонкими листами рубленного мяса.
Началось неспешное перемешивание. Сковородка шкварчила, брызгала расплавленным жиром. Очень скоро лук стал коричневым, а мясо обзавелось поджаристой корочкой.
Заранее разбитые яйца ждали своего часа в отдельной глубокой плошке. Желто-оранжевая масса вылилась одним махом, моментально заполнив всю сковородку и погребя под собой мясо и лук.
Тут же сверху посыпалась соль и бледно-зеленая травка с острым запахом специй.
По залу харчевни поплыл одуряющий аромат почти готовой яичницы. Многие посетители неосознанно оборачивались.
Я гулко сглотнул, в унисон заурчал желудок, с самого утра в нем маковой росинки не побывало, за исключением нескольких глотков колодезной воды.
В зале светло и просторно, людей мало, большинство уже разошлись, ярмарка в самом разгаре, глупо терять время, сидя в таверне, когда и в обычный день можно этим заняться.
Так считали жители Хломдорга, и кто я такой, чтобы с ними спорить? Так даже лучше, нет давки и посвободнее за столом будет.
— Морс или эль? — трактирщик, занимающийся готовкой, бросил на меня оценивающий взгляд.
Хмм, эль походил чем-то на пиво, и в любое другое время я бы от него не отказался. Однако сейчас имелись две веские причины выбрать безобидный напиток из ягод. Первое — необходимость сохранять ясную голову. Второе — возраст Эри. Тщедушное телосложение не позволит без последствий употреблять в приличных количествах хмельное. Боюсь и пинты хватит с лихвой, чтобы вырубиться.
— Морс, — выбрал я.
Лицо владельца харчевни осталось невозмутимым. Никаких намеков на то, что мужчины должны пить что-то покрепче.
— Есть еще сбитень, сидр, квас и медовуха, — прокомментировал он.
Я задумался, кажется половина из представленного тоже несла в себе алкоголь. Ну квас точно нет, а остальные не знаю. Наверное, проще не рисковать, дегустацию лучше проводить при других обстоятельствах, в другом окружении и в другом месте.
— Пусть будет морс, — я окончательно поставил точку в выборе напитка и добавил к заказу: — Еще хлеба и какой-нибудь зелени.
Мужик невозмутимо кивнул, будто ожидал услышать нечто подобное. Выглянувшей дородной служанке последовало приказание принести чего-нибудь на закуску к основному блюду.
Я уселся у окна и блаженно вытянул
