зимних нападений монстров.
В этом году охота должна была начаться позже обычного. Расследуя обстоятельства похищения Лерианы, служба охраны обнаружила трупы поверженных Адамом чудовищ, включая огромного горного монстра, и вывоз туш оказался делом хлопотным и долгим.
В охоте на чудовищ принимали участие мужчины из знатных семей, превосходно владевшие холодным оружием и боевыми искусствами, однако определенная роль отводилась и женщинам. И эта часть очень беспокоила Лериану.
По традиции, поверженных монстров охотники торжественно преподносили в дар дамам. Этот заключительный жест имел особое значение.
По аналогии с компьютерной игрой, чем крупнее была победа, посвященная женщине, тем выше становился «уровень» женщины, то есть сила ее влияния в обществе. Не важно, незамужняя ли девушка или чья-то супруга, женщина, получившая самый внушительный трофей, завоевывала право по окончании охоты возжечь священный огонь в храме.
«Если правильно помню, последние годы огонь возжигала Вивиан Шамаль…»
Нравилось это другим или нет, но Вивиан Шамаль была главной жемчужиной королевства. Чтобы удостоиться хотя бы одного ее ласкового взгляда, рыцари были готовы складывать монстров к ее ногам штабелями.
Однако человек, чьего внимания Вивиан желала больше всего на свете, ни разу не посвятил ей свою победу над монстрами. До сегодняшнего дня Ноа Волстер Виннайт уклонялся от участия в церемонии дарения.
«Ну, не так уж это и важно…» – сказала себе Лериана и вернулась к письмам и посылкам, которые вместе с посланием Присциллы принесла служанка.
После официального обручения Лериана пачками получала поздравления от людей, имена которых ни о чем ей не говорили. Во дворец доставляли и подарки – коробки сначала проверяла прислуга. Сегодня среди подношений Лериана рада была обнаружить шоколадные конфеты с джемом и поздравительную открытку от Эльмы. Воспоминания о разговорах с Эльмой в усадьбе Макмилланов всегда согревали ей сердце.
Она не сразу заметила, что в посылке лежало еще и письмо, надписанное знакомым почерком. Лериана достала конверт.
Письмо было адресовано Беатрис Транчет, но на конверте с золотыми краями стоял фиолетовый штамп возврата.
Лериана внимательно рассмотрела штамп. «Почему письмо вернулось?..»
Это письмо какое-то время назад написала она сама.
* * *
Прекрасная Беатрис с ее чудесной улыбкой и ослепительно красивыми золотыми волосами ниже талии…
Главная героиня романа, чье место заняла Лериана Макмиллан.
У Лерианы не было цели разрушить историю Беатрис. Она даже не знала, каким образом очутилась в этом мире. Если бы на кону не стояла ее жизнь, она, конечно же, не вмешалась бы в ход событий.
Чтобы все вернулось на свои места, требовалось появление Беатрис. По сюжету она приезжала в столицу после гибели Лерианы, так почему бы ей не откликнуться на зов живой Лерианы?
В романе говорилось, что девушки были подругами и часто виделись вплоть до того дня, когда Беатрис уехала за границу на учебу в Международной школе теологии.
И Лериана, и Пак Ынха, прочитавшая книгу, считали, что Беатрис продолжает учиться.
Однако письмо, которое отправила Лериана, не было доставлено.
«Я уверена, что адрес правильный. Почему же Беатрис не получила письмо? Может, она просто долго не забирала почту и истек срок хранения? Или же письмо вернулось по другой причине?»
Пытаясь найти хоть какую-то зацепку, следом Лериана написала в администрацию школы. Ответ пока не пришел, и Лериане оставалось только ждать, чем она и занималась, проводя целые дни во дворце – официальное обручение с герцогом еще больше ограничило ее в передвижениях.
«Не стоит делать поспешных умозаключений».
Лериана от досады закусила губу. Как она ни успокаивала себя, тревога не проходила. А вдруг, избежав смерти, она кардинально изменила сюжет? Точно назойливая муха, эта мысль постоянно кружилась в ее голове.
Лериана вздохнула. Где-то она прочла, что человеческий мозг любит стабильность, а непредсказуемость и неопределенность воспринимает как угрозу.
Вероятно, именно поэтому ей так неспокойно и даже страшно.
«Я волнуюсь, потому что не понимаю, что происходит».
Размышляя обо всем этом, Лериана занималась шитьем. Ее умелые руки двигались точно и быстро.
– Мисс… Вышивка превосходна, но… – вдруг сказала миссис Кендрик, наблюдая за автоматическими движениями ученицы.
Ее голос вернул Лериану в реальность.
– …это же рисунок ко дню охоты на чудовищ… – закончила миссис Кендрик.
Лериана взглянула на свою работу. На ткани оказался вышит дракон, воспаряющий к небу.
«Упс…»
Лериана сделала вид, что ничего не произошло, однако не осмелилась взглянуть в глаза наставницы. К качеству вышивки действительно не могло быть претензий. С каждым днем Лериана справлялась со стежками все лучше – наверное, к вышиванию у нее талант. Дракон казался величественным и убедительным в каждой детали, любой гангстер не отказался бы набить себе такую татуировку.
Проблема была лишь в том, что миссис Кендрик предложила вышивать синие георгины. И Лериана даже начала их вышивать, вот только первый же цветок каким-то образом превратился в хвост дракона.
Миссис Кендрик попыталась сгладить неловкость:
– Все эти разговоры об охоте… Должно быть, они сильно на вас действуют…
Лериана натянуто улыбнулась и отложила вышивку на стол.
– Похоже, что так…
– Вы хотите вышить платок для герцога? Может, лучше подойдет изображение, как на гербе? – ободряюще предложила миссис Кендрик, показывая, что не сердится.
– Дубовые ветви и ястреб?
– Да, – подтвердила наставница. – Вы будете участвовать в охоте впервые?
– До сих пор родители не пускали меня, считая, что это опасно…
– Вот как… А вы знаете, что герцог прежде ни разу не брал платки, которые вышивали для него девушки? – с лукавой улыбкой спросила миссис Кендрик.
– Надо же… – пробормотала Лериана, подумав, что девушкам, возможно, очень даже повезло.
– Вы станете первой, кому он окажет такую честь, – со счастливой улыбкой продолжила миссис Кендрик и от переизбытка чувств прижала руки к груди.
«Черт».
– Вы так думаете?..
У Лерианы и в мыслях не было вышивать платок для Виннайта.
– Конечно! Вы же его единственная невеста!
«Невеста и должна быть единственной. На что это она намекает?!»
– О, я буду так рада, если он примет платок! – с показной радостью воскликнула Лериана, но в ее фисташковых глазах читалось полнейшее равнодушие.
Лериана попыталась пораньше отделаться от миссис Кендрик, сославшись на странные ощущения, которые якобы возникают в груди при каждом вдохе и выдохе, но наставница проявила неожиданную черствость и не пожелала уходить до тех пор, пока вышивка для герцога не будет закончена.
Сдерживая злые слезы, Лериана вышила дубовые ветви и ястреба.
– Очень хорошо, мисс. До встречи, – спокойно попрощалась миссис Кендрик, увидев результат, который наконец ее удовлетворил.
Будто вовсе не она то и дело отчитывала свою ученицу, как если бы та была ленивой кобылой, нуждающейся в
