ним – изо рта у нее показался раздвоенный язык. Всего лишь иллюзия, не более. Но фигуры в черном разозлились не на шутку.
– Не стоит забывать, мы на одной стороне, – подал голос Алазар.
– Портишь все веселье. Но времени действительно не слишком много. Я обещала вам подробности об Избранной. Думаю, будет лучше, если вы услышите их от первоисточника. Следуйте за нами.
Не дожидаясь их согласия, Ярштай со своими спутницами вновь обернулись песчаными вихрями и скрылись среди высоких дюн.
– И куда нам направляться? – сквозь зубы процедила Лилит.
– Не стоит обвинять хозяев в отсутствии гостеприимства, если оборачиваешься змеей.
– Я та, кто я есть. Пусть знают, с кем имеют дело.
– Ну, теперь они знают. Надеюсь, мы наконец сможем поговорить о делах. – В тоне Алазара отчетливо слышалось недовольство. Прежде чем Лилит успела что-то ответить, он притянул ее к себе, и в следующий миг они исчезли.
Перемещение заняло считаные секунды, но картинка заметно изменилась. Лилит обнаружила себя стоящей у высоких расписных ворот, которые распахнулись прямо перед ней и ее спутником.
– Добро пожаловать в обитель Песчаных ведьм, – будто из ниоткуда раздался голос Ярштай, хотя ее самой нигде не было видно.
– Нельзя было сразу переместить нас прямо к ней?
– Даже я не могу вламываться к Ярштай, если она того не желает. Не стоит недооценивать ее могущество.
– И позерство, – чуть слышно фыркнула Лилит.
Алазар приложил палец к губам, намекая на то, что пора бы оставить вражду. Они здесь для того, чтобы заключить союз. Лилит злилась, потому что прекрасно понимала: демону грез все это по душе. Еще бы! Ведь это представление разыгрывалось специально для него.
Впрочем, победа стоит любых неудобств. Лилит была способна справиться с неприязнью к Ярштай. Вот только к неприязни добавлялось еще и недоверие. Что бы там ни говорил Алазар, а верность, построенная исключительно на нерушимой клятве, сомнительна. Тот, у кого в запасе вечность, неизбежно станет искать способ эту клятву обойти.
Решив, что будет следить буквально за каждым шагом соперницы, Лилит все-таки взяла Алазара за галантно предложенный им локоть и позволила провести себя сквозь распахнувшиеся перед ними ворота, которые явили им… всю ту же пустыню. За воротами не было ничего, кроме песка.
– Что… – договорить Лилит не успела. Прямо на ее глазах песок взмыл в воздух, закручиваясь в многочисленные вихри, которые превращались в колонны, мосты и здания. За считаные мгновения в пустыне вырос целый город, походивший на ожившую арабскую сказку.
– Впечатляет, – произнесла Лилит громко. Она не сомневалась в том, что Ярштай ее прекрасно слышит. Нет, она не изменила своего мнения по поводу ведьмы, но создать город из песка – для этого нужны мастерство и труд. Эти качества Лилит ценила и уважала во все времена. Это то, чем она гордилась и в самой себе.
Они с Алазаром шли по городу, который казался пустынным, но при этом был настолько живым, будто его обитатели оставили свои дела всего секунду назад. Они проходили мимо домов, сложенных из желтого, выгоревшего на солнце камня, миновали живописные, полные воздуха внутренние дворики с журчащими фонтанами и яркими зелеными растениями в расписных горшках. Кое-где все еще стояли чашки и кубки, будто гости только-только ушли.
В переулках тут и там высились переполненные фруктами корзины. Несколько персиков упали Лилит прямо под ноги. Некоторые плоды все еще лежали на весах, будто невидимый торговец вот-вот собирался обслужить покупателя. В окнах домов сквозь узорчатые ставни можно было разглядеть разбросанные на полу разноцветные подушки.
– Однажды Ковен мести вырезал целый город.
– Зачем?
– Отплатить за новую сестру. Так нам демонстрируют свое могущество, – тихо проговорил Алазар.
Наконец они встретили ведьму в бирюзовом платке, которая стояла у огромных деревянных дверей, ведущих во дворец с белоснежными куполами-луковицами. Ее незрячие глаза были широко распахнуты и, казалось, смотрели точно на прибывших гостей.
– Приветствую вас в обители Песчаных ведьм. Мое имя Дортанна. Когда-то меня лишили зрения, но взамен я обрела способность видеть сердца. Никто не может встретиться с Ярштай, не поговорив сначала со мной.
Лилит едва удержалась от совершенно непочтительного ругательства. Такое чувство, что они к королеве на прием пожаловали!
– Мы пришли, чтобы заключить союз, – проговорил Алазар твердо.
– Это правда, – подтвердила незрячая ведьма. – В твоем сердце я вижу полыхающую жажду. Жажду господства, мщения и власти. Ты алчешь вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Ты пришел, чтобы взыскать долг.
– Бесспорно. Как и то, что я теряю терпение… – холодно откликнулся Алазар.
– Но ты… зачем здесь ты? – Дортанна, потеряв всякий интерес к демону грез, теперь обращалась к Лилит.
– Так ты же видишь сердца. Ответь на свой вопрос сама.
– Вижу боль. Много боли. Жажду мести и любви… Желание обрести свое место. Но главное – ты здесь, потому что не доверяешь госпоже, – бесстрастно продолжала ведьма.
– Так и есть. Верность, полученную при помощи клятвы, нельзя считать подлинной, – произнесла она с вызовом.
В этот миг двустворчатые двери распахнулись, вновь являя им Ярштай с ее неотступной свитой. При виде Лилит черные капюшоны злобно зашептались.
– Сомневаешься в моей преданности? – голос Верховной Ковена мести звучал насмешливо.
– Так и есть.
– Алазар никогда не рассказывал, почему я принесла эту клятву?
– Это не моя тайна, – вмешался демон грез.
– Что ж, тогда, полагаю, настало время ее раскрыть, – улыбнулась ведьма и сомкнула веки. – Сестры, – позвала она. Ее голос звучал властно и отдавался вибрацией в каменных плитах под ногами. Казалось, не только город, но и сама пустыня откликалась на этот зов. В воздухе затрещали искры. Десятки песчаных вихрей материализовались рядом с ведьмой, вынуждая Лилит и Алазара отступить.
Лилит тут же призвала магию. Даже демон грез утратил былую расслабленность. Его тело напряглось, и он инстинктивно шагнул вперед, загораживая ее собой. Забавно, что после стольких лет он все еще считал, что Лилит нуждалась в его защите. Мило.
– О, боюсь, вы поняли меня превратно, – улыбнулась Ярштай. – Вы мои дорогие гости. Но история, история, которую я собираюсь поведать, слишком важна. Я полагаю, недавно пополнившие наши ряды сестры тоже должны ее услышать. Она станет их своеобразным посвящением. Пусть мой рассказ напомнит каждой из нас, почему мы здесь, в Ковене мести, и по какой причине вершим наше возмездие. – Голос ведьмы наполнялся силой. В глазах полыхало пламя.
Ярштай повела рукой, и стены города, который она не так давно возвела из песка, расступились, уступая место песчаным дюнам.
– Буду признательна, если демон грез оживит мой рассказ.
Алазар улыбнулся. Лилит понимала, что ему, должно быть, даже больше, чем
