прижал чуть крепче и лучезарно улыбнулся. И мне, и князю, явно испытывая удовольствие от всей этой ситуации.
После моего деликатного покашливания и десятка взглядов невест светлейшего, полных злобы и ненависти, этот чешуйчатый нахал все же соизволил меня отпустить.
– Удачи на испытании, Анна, – проворковал он на ушко, вежливо поклонился и как ни в чем не бывало отошел к Хмурику с Ириской и хихикающей Аисе. Вот уж не ожидала ее тут увидеть. И ведь явно с этим Эдмундом заодно, вон уже на ухо ему что-то шепчет, предательница.
У-ух, интриганы.
Интересно, если и она и этот Эдмунд – кузены князя, то между собой они брат с сестрой или тоже кузены? Надо будет поинтересоваться у Аисы после испытания.
Я же под недовольными взглядами буквально всех, кто находился сейчас на площадке, прошла к остальным невестам. И если на невест мне было откровенно наплевать, то пристальный взгляд князя… зацепил. Помимо недовольства, я заметила там ревность. И что удивительно, мне это понравилось.
С чего бы это?
Нет, милочка, так не пойдет. У него вон драконицы отборные в количестве десяти штук имеются, а ты тут уши развесила. Не пара ты князю, не пара. Мысленно дала себе затрещину и огляделась.
Площадка была огорожена каменной стеной, в которой виднелись небольшие арочные входы. И по ту сторону стены были слышны звуки, словно мечом или киркой били о камень. Значит, тут и правда добывают лунный камень. Надеюсь, нас не заставят добывать его самим?
– Уважаемые участницы отбора, – начал князь, заложив руки за спину. – Для начала я рад приветствовать всех вас сегодня на втором испытании. Очень надеюсь, что вы сумели выспаться и подготовиться.
Девушки заулыбались, и весь их негатив как рукой сняло.
– Господин Логмэр уже успел просветить вас по поводу вчерашнего инцидента, поэтому повторять все это еще раз не буду. Лучше приступим к испытанию. Все вы прекрасно знаете, что княжество Алиот неразрывно связано с добычей лунного камня. И моя жизнь тоже, а значит, девушка, которая займет место рядом со мной, будущая княгиня, должна разбираться во всем, что касается добычи этого камня.
– Ваша светлость, а ведь раньше в княжестве рос еще и диковинный цветок, – нежным голосочком пропела одна из участниц. Невысокая, миловидная девушка со светло-рыжими волосами и в пышном, таком же золотисто-рыжем платье.
И это она так решила одеться на рудник? Вот только сейчас я взглядом поблагодарила Аису за правильно подобранный наряд. Может, тут уместнее смотрелись бы брюки, но блуза с юбкой без подъюбников тоже была уместна.
– Вы правы, леди Саяна, – спокойно кивнул князь. – Издавна княжество славилось и цветком, но, к сожалению, он не растет в наших краях уже много лет.
– Но я еще слышала легенду, – продолжила девушка. – О том, что цветок покинул ваши края из-за предательства и сможет возродиться, только если дракон пожертвует собой ради любимой.
Ого, это интересно, легенду о цветке я еще не слышала.
Не знаю, чего именно добивалась девушка, но князь поджал губы и не торопился с ответом.
– Легенда правдива лишь отчасти, – спустя какое-то время все же произнес он. – Цветок действительно покинул наши края из-за предательства, но сейчас уже сложно сказать, кто в те далекие времена был прав, а кто виноват. К сожалению, время – самый грозный враг любой истории. Спустя не одну сотню лет эта история претерпела значительные изменения, превратившись в легенду. Сейчас никто не сможет сказать точно, что произошло в те века и что может поспособствовать возрождению цветка. Сможет ли он вообще когда-нибудь к нам вернуться.
– Может, истинная любовь способна его вернуть? – снова пропела девушка, наматывая идеальный локон на тоненький пальчик и не сводя взгляда с князя. – Ведь сейчас, во времена, когда разрушен Кристальный храм, найти свою истинную сложно, а вдруг именно она ключ к возрождению цветка?
Я почему-то думала, что он рассердится. Как-то осадит девушку или скажет, что это все предрассудки и вообще не стоит отвлекаться от задания, но неожиданно он… улыбнулся. Причем так ласково, открыто. И улыбнулся этой… этой… пигалице!
И мне, что тоже стало неожиданностью, это не понравилось.
Однако я снова мысленно дала себе оплеуху и тряхнула головой. Да что со мной? Я не должна так реагировать на этого ящера. На его знаки внимания как ко мне, так и к другим участницам. Он мне никто, а я тут… ревную.
Просто блеск.
– Все может быть, леди Саяна, – ласково ответил этот… ящер. – Если среди уважаемых леди, участвующих в отборе, я найду свою истинную пару, то мы обязательно это проверим.
Тут еще и истинные пары есть… замечательно. И вот точно думаю, что человек не может быть истинной парой дракону, так что мои шансы резко уменьшились. Кажется, «уважаемые» невесты тоже об этом подумали, так как я буквально ощутила на себе несколько прожигающих, злорадных взглядов.
Ну и ладно, я вообще изначально не хотела участвовать. А теперь… нет, подумаю об этом потом, когда «прижму к стенке» Аису и выпытаю все ответы.
– Но пока рано говорить об истинности и возрождении цветка, – тут же посерьезнел светлейшество. – Сегодня вам предстоит испытание в пещерах, где добывают айдулит. Княгиня, будет она для меня истинной или нет, должна понимать в делах княжества ничуть не хуже меня, а может, и лучше. И сегодня я буду смотреть на то, как вы проконтролируете весь процесс добычи магических камней. Как будете взаимодействовать с рабочими, куда отправите камни.
– Куда отправим? – вставила уже набившая оскомину неприятная блондинка с кукольным личиком. – А разве сами рабочие об этом не знают?
По улыбке князя я поняла, что испытание будет не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.
– Они знают, но всем им приказано следовать только вашим указаниям: что делать, где добывать, в какой последовательности, куда складывать камни, куда их везти и прочее.
Вот после таких слов девушки встали как вкопанные. Я тоже. Одно дело смотреть за рабочими со стороны и совсем другое – руководить процессом.
– Я понимаю, многим из вас это задание покажется сложным, – ласково продолжил князь. – Но вы точно знали, в какое княжество летели и чем оно славится. Так что знали, на что шли.
Какая прелесть. А я вот не знала. Вообще не ведала, что окажусь в этом Лунном княжестве и должна буду еще и камни из скалы добывать!
– Но не стоит так переживать, – ободряюще улыбнулся ящер. – На всем протяжении испытания вам будут доступны две подсказки. Нужно будет обратиться к прорабу вашей бригады, и он
