подскажет, что делать дальше. Да, у каждой из вас будет своя бригада рабочих, чтобы вы не пересекались друг с другом и мы смогли оценить именно ваши умения, а не коллективные. Напоминаю также, что две девушки, хуже всех справившиеся с заданием, покинут отбор. А с той, кто лучше всех справится с испытанием, я проведу совместный вечер в качестве свидания.
О, зря он об этом напомнил. Уважаемые ящерицы принялись принимать самые соблазнительные позы, демонстрируя свои выдающиеся части тела. Некоторым, откровенно говоря, демонстрировать было особо нечего. Разве что драгоценности, которыми отдельные девицы были обвешаны, словно новогодние елки.
– И еще один момент, – усмехнулся князь на их действия. – В этом испытании ваша красота не играет никакой роли. Надеюсь, вы это поняли. За вашими действиями буду наблюдать я, а также лучшие драконы княжества, господин Логмэр и моя уважаемая кузина, которая с сегодняшнего дня назначена помощницей распорядителя отбора.
Я, как и другие участницы, перевела удивленный взгляд на упомянутую кузину, которая лучезарно и многообещающе смотрела на всех нас. И если в глазах остальных девушек читались соображения, как ее можно подкупить, то в моих – обещание выпытать все и даже больше.
– Что ж, уважаемые леди, желаю всем вам удачи. Испытание будет проходить около двух часов. Надеюсь, вам хватит этого времени.
Князь сделал приглашающий жест в сторону арки, дав понять, что на этой оптимистической ноте разговор окончен. Девушки слаженно потянулись к входу. Некоторые с опаской, а пятеро так, словно ринулись в бой. Среди них была ледышка и девушки из этого княжества. Видимо, они уже бывали на рудниках. Я же оказалась замыкающей этой процессии и, проходя мимо светлейшества, изо всех сил старалась на него не смотреть. И вообще не обращать внимания. Однако князь сам преградил мне дорогу.
Хотела обойти, но не получилось.
– Анна, в отличие от остальных девушек, вы не знали, куда именно прибыли. Так что на этом испытании для вас будут доступны еще две дополнительные подсказки.
– Благодарю вас, ваша светлость, но не стоит делать таких щедрых предложений, – улыбнулась я как можно вежливее. – Господин Логмэр сказал, что на вашем отборе все равны вне зависимости от статуса или происхождения. Я это запомнила. Так почему мне должны делать поблажку лишь потому, что я понятия не имела, куда меня закинут?
Князь не ответил, продолжая смотреть с легким интересом.
– И не думаю, что будет справедливо как-то выделять меня среди остальных. Пусть и дополнительными подсказками. Так что еще раз благодарю, но испытание я буду проходить так же, как и все остальные.
Присела в некоем подобии реверанса (все же надо будет потренироваться правильно их делать) и прошла за остальными девушками. Но, войдя в арку, замерла.
Такого я не ожидала увидеть.
Глава 11
Передо мной оказалась гора. И вроде бы все довольно обычно – ходили люди в рабочей одежде, слышался звонкий звук ударов о камень, но я словно попала в сказку о Белоснежке. Только вместо семи гномов тут работали бригады разношерстных мужчин. В том смысле, что тут встречались и довольно крупные, сильные люди, и даже щупленькие подростки. Правда, сейчас большинство из них стояли у входов в пещеры, видимо, ожидая присланных на сегодняшний день… прорабов? Невест, в общем. И по взглядам было ясно, что они явно не в восторге.
А уж как невесты были в «восторге», не передать словами.
Трое самых ушлых уже пошли к своим бригадам и вскоре скрылись из вида, зайдя в пещеры. Несколько дамочек опасливо оглядывались и мялись. Им, одетым, как на бал, среди простых рабочих явно было некомфортно. Особенно под тихие смешки работяг.
Я же решила не спешить и оглядеться.
Все пространство занимали огромные скалы, уходящие высоко в небо. В них было довольно много больших расщелин и входов, через которые проложены рельсы. На этих рельсах стояли телеги, груженные необработанным горным камнем, среди которого виднелись светло-голубые, серебристые и прозрачные самоцветы. Но самое интересное, что такие же самоцветы были видны на самих скалах, по всему периметру. Пусть редко, но очень красиво. Они сверкали и переливались на солнце, пускали зайчики и создавали какую-то нереальную картину… сказки. Рядом было озеро. То самое, куда меня угораздило свалиться в первый день прибытия в Арум. Оно было совсем близко к скале, и несколько расщелин, я так понимаю, уходили и под воду. Получается, камень можно добыть и под водой? Как же они это делают? Я не заметила поблизости аквалангов или каких-то иных приспособлений.
– Нравится? – послышался бархатный голос.
– Очень.
Завороженная открывшимся видом, я даже не сразу поняла, что ко мне сзади подошел князь. Очень тихо и незаметно. Только его ласковый смешок и тепло, которое вдруг стало более ощутимым, привели меня в чувство. Я резко обернулась и наткнулась на его теплый взгляд.
– Добыча лунных камней – тяжелый труд, – продолжил он, вновь посмотрев на скалы. – Иногда для того, чтобы пробиться к их основному месторождению, уходит не один день и даже не один месяц. Горная порода очень плотная, ее довольно сложно разбить. Но зато она дает нам такую редкую драгоценность.
– А в чем особенность вашего лунного камня? – решила спросить я, раз уж князь снизошел до разговора. – В моем мире лунный камень тоже есть, но никаких магических свойств не имеет. Просто необычный, интересный камень, пусть и довольно редкий минерал.
Князь снова улыбнулся и взял с ближайшей телеги горную породу, на которой виднелся крохотный кусочек светло-голубого, чуть мутного камня, и протянул мне.
– Для простого человека, не наделенного драконьей магией, он не имеет никаких особенных свойств. Вы ничего не почувствуете, взяв его. Но для дракона он будет теплым. Такой камень может стать залогом того, что его владелец никогда не лишится магии. Даже если решит полностью отдать ее кому-то. Вы ведь знаете, что дракон может поделиться своей магией даже с человеком? Только добровольно.
– Слышала, – отрешенно сказала я, всматриваясь в камень в моих руках.
Просто он… был теплым. Вот именно тот самый, крохотный светло-голубой кусочек словно отдавал волнами тепло. Такое тоненькое, едва ощутимое, но… тепло. Я не могла ошибиться и уж точно не сошла с ума. Потрогав горную породу, я ощутила лишь холодный камень, но тот голубой кусочек точно был едва теплым. Но как это возможно? И вообще, что это означает? Я ведь не дракон, точно вам говорю.
– Анна, вы меня слышите?
Оказывается, я настолько погрузилась в мысли и ощущения, что пропустила мимо ушей все, что
