— Я узнал ее. После смерти Марса она следующая наследница.
Брин добавила для пущей убедительности:
— Капитан Карр будет очень рад, что вы спасли меня от этого негодяя, осмелившегося назвать себя принцем! Уверена, что вы будете хорошо вознаграждены за то, что вернули меня домой. Я обязательно расскажу капитану о вашей храбрости.
Поведение сержанта изменилось. Он опустился на одно колено, прикоснувшись лбом к рукояти меча.
— Леди Брин. Или нам говорить, наша будущая королева? Я сержант Престон. Для нас большая честь спасти вас и вернуть в ваш законный дом.
Он встал и протянул ей руку. Она позволила ему притвориться героем, хотя он таковым не являлся. Брин позволила себе притвориться беспомощной женщиной, хотя на самом деле таковой не являлась.
И пока солдаты вели ее в безопасные комнаты на постоялом дворе, где они остановились, она думала о риске, которому подвергался Валенден, и, больше всего, о Рангаре.
— Я иду, — прошептала она, надеясь, что он услышит ее слова. «Клянусь, я найду способ тебя увидеть».
Глава 24
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЗАМОК МИР… МЫСЛИТЬ, КАК КОРОЛЕВА… КАРТА ПОТАЙНЫХ ХОДОВ… СЛАБОСТЬ ЕЕ ВРАГА
Замок Мир находился в дне пути от Ардмура, и Брин провела все это время в одиночестве в карете, которую для нее выделили солдаты, планируя, что она будет делать, как только увидит замок, который еще несколько месяцев назад называла своим домом.
Всю дорогу у нее сводило живот. Она не смогла проглотить ни грушу, ни копченую рыбу, которые предлагали ей солдаты. Мысли крутились в голове по кругу, и она боялась, что сойдет с ума, пока не заставит себя думать, как королева.
«Во-первых, я должна обеспечить свою собственную безопасность».
Это означало, что нужно продолжать этот опасный спектакль, выдавая себя за пленницу Валендена. Она должна посмотреть Капитану Карру в глаза и поклясться, что никогда бы не покинула Мир по собственной воле. Ее жизнь зависела от того, поверит ли он в ее преданность.
«Во-вторых, я должна найти Рангара».
Ей никогда не доводилось посещать подземелье замка Мир, поэтому она не знала, как туда попасть. Замок Мир был гораздо больше Барендур Холда, с подземными ходами, включавших не только подземелье, но и обширные солдатские казармы, кухни и кладовые, прачечные и часть конюшен.
Придется либо искать карту, либо поспрашивать дорогу, не вызывая подозрений, что было бы непросто. Она не представляла, как ей удастся тайно поговорить с Рангаром.
«В-третьих, я должна найти слабые места Карра».
Как только Валенден вернется с подкреплением из Берсладена, им нужно будет придумать, как свергнуть Капитана Карра и сделать Брин королевой, убедив при этом простых людей, что она все это время была на их стороне.
Предстоящее пугало ее, но Брин не позволяла страху взять верх над собой. Она узнала, насколько суровой может быть жизнь в Берсладене, и давно перестала себя жалеть. На кону стояло королевство, а не ее личная безопасность и счастье.
— Миледи, — крикнул через открытое окно кареты один из солдат, ехавший рядом с ней. — Я подумал, что вы захотите узнать, что мы въезжаем в ворота Мирского города. В течение часа мы будем в замке Мир.
Она заставила себя благодарно улыбнуться.
— Я позабочусь о том, чтобы вы были хорошо вознаграждены за то, что благополучно доставили меня домой.
Она отметила, что солдат было всего четверо, а это означало, что один из них, скорее всего, поскакал вперед, чтобы сообщить капитану Карру о ее скором прибытии. Брин прикусила губу, гадая, как капитан воспримет эту новость.
Достаточно ли он умен, чтобы разгадать ее замысел?
Она продолжала смотреть в окно, когда они въехали в город, окружающий замок Мир. Столица Мира, известная как Мир-Таун, была защищена двумя стенами. Внешняя стена когда-то служила важной защитой, но город стал больше настолько, что дома, магазины и рабочие цеха теперь расположились по обе стороны стены.
Вход в городские ворота был простой формальностью. А вот внутренние ворота гораздо важнее. Они отделяли Мир-Таун от стены, которая охватывала не только замок и помещения для слуг, но и большую часть Священного Леса.
Брин с тревогой наблюдала за тем, как они въезжают в первые ворота Мир-Тауна. Неужели это было то место, которое она оставила? Теперь она смотрела на все другими глазами.
Когда Брин была маленькой, Нэн иногда брала ее с собой в Мир-Таун по делам или посмотреть на уличных артистов. Брин была в восторге от городской суеты, но теперь она видела ее совсем по-другому. Простые люди не были счастливыми крестьянами, как ей казалось.
В их бедности не было ничего романтического. Ее родители десятилетиями эксплуатировали их, выбивая налоги, и те признаки счастья, которые она видела, не имели ничего общего с правлением королевской семьи Линдейн: это были шутки между друзьями, общая выпечка между беспризорниками. Простолюдины помогали друг другу, потому что их совершенно не понимали те, кто должен был о них заботиться.
На карету упала тень, когда они подъехали к внутренним воротам, где стоявшие на посту солдаты приказали им остановиться. Они пристально посмотрели на нее, обмениваясь словами с ее солдатами. Она отпрянула от окон, тяжело дыша.
Святые, это будет непросто.
Выглянув обратно, она увидела сержанта Престона, возвращавшегося пешком из замка. Он перекинулся парой слов со стражниками, а затем обратился к Брин.
— Капитан Карр испытал огромное облегчение, узнав о вашем благополучном возвращении, Леди Брин, — объявил он. — Он хотел бы немедленно поговорить с вами, если, конечно, вы готовы к такой встрече.
Как бы ни хотелось Брин принять ванну и собраться с мыслями, прежде чем предстать перед ним, Брин понимала, что лучше предстать перед капитаном Карром изможденной, с грязью на лице, чтобы еще больше походить на пленницу, за которую она себя выдавала.
— Конечно, — сказала она. — Я очень хочу его увидеть.
Стражники пропустили их, и карета въехала во двор. Брин смотрела на каменное здание, словно во сне. Окно ее спальни выходило на лужайку перед домом. Когда-то она стояла там с ножом Рангара в руке, наблюдая за началом осады.
Ее тело начало дрожать. «Это хорошо», — подумала Брин. Так она будет выглядеть более беспомощной.
Когда карета остановилась, солдат открыл дверцу и помог ей выйти. Она старалась казаться маленькой, когда входила в большие дубовые двери замка.
Оказавшись внутри, Брин замерла.
В коридорах замка не осталось прекрасных гобеленов, бархатных скамеек и шерстяных ковров. Теперь здесь был только голый камень. Следы от огня свидетельствовали о страшной истине: прежнее убранство, видимо, сгорело во время осады. То, что осталось, спасти было невозможно.
Это напомнило Брин, что она попала в совсем другое место, чем то, которое покинула.
— Капитан Карр ждет вас в зале заседаний совета, — сказал сержант Престон, указывая на лестницу.
Она последовала за ним по винтовой лестнице, стараясь не выглядеть слишком потрясенной изменениями, произошедшими в доме ее детства. Большинство стекол были разбитыми и еще не замененными. Почти в каждой комнате стояли солдаты.
«Это больше не дом, а крепость».
Когда они вошли в зал совета, Брин обнаружила там капитана Карра и двух советников, лорда Тарри и лорда Герберта, ожидавших у Малого стола. Она замерла, охваченная чувством отвращения.
Ей никогда не нравились советники, но от самого Карра у нее сводило живот. Он всегда был грозным мужчиной, которого многие считали красавцем, но сейчас он выглядел еще более седым и изможденным. На шее у него остался шрам от удушения в молодости.
Он впился в нее глазами, разглядывая ее грязное лицо и помятую одежду, а затем демонстративно поклонился.
— Леди Брин. — его голос был таким же хриплым, каким она помнила, — результат удушения. — Или лучше сказать, королева Брин. Какое ужасное испытание вы, должно быть, перенесли.
