с зажатым в ней артефактом к каменной поверхности.
Реакция была мгновенной. Стена начала… расступаться. Она плавно раздвигаясь, словно створки гигантского лифта. Камень словно стал жидким, перетекая в стороны и открывая широкий проход, залитый ровным, спокойным белым светом.
— Невероятно — выдохнул Рачок. — Как ты это сделал?
— Кто знает, теперь я могу словно взаимодействовать с этим ключом.
Туннель за стеной оказался совершенно не похож на мрачные переходы Безмолвной Бездны. Его стены были выложены отполированным до зеркального блеска камнем, который мягко светился изнутри. Пол представлял собой мозаику из тысяч крошечных кристаллов.
— Красиво — прошептала Ника, с изумлением разглядывая узоры на стенах. — Это уже не похоже подземелье.
— Видимо мы почти достигли финала — ответил я, чувствуя, как с каждым шагом растет предвкушение. — Но вместе с тем приближаемся к настоящему испытанию.
Туннель был не длинным — не больше сотни метров. В его конце нас ждали массивные двустворчатые врата из черного металла, покрытые светящимися рунами. За ними виднелось просторное помещение, наполненное приглушенным гулом множественных голосов.
— Готовы? — спросил я, кладя руку на холодный металл врат.
Команда встала за моей спиной. Они выглядели уставшими, но полными решимости.
Я толкнул врата, и они бесшумно распахнулись.
Мы вошли в огромный сферический зал, размеры которого поражали воображение. Потолок терялся где-то высоко в полумраке, а стены светились мягким сиянием вкрапленных кристаллов. В центре зала возвышались еще одни врата — куда более массивные и внушительные, чем те, через которые мы прошли. Они были закрыты и явно требовали каких-то особых условий для открытия.
Но самым шокирующим было не это. А то, что зал был… полон людей.
Десятки команд стояли вдоль стен, у входов в различные туннели. Они тоже прошли свои испытания и тоже добрались до финиша. И сейчас все они оценивающе смотрели на нас, взвешивая нашу силу и решая, представляем ли мы угрозу.
Это были не жалкие выжившие с поверхности. Очень похоже, что это была элита. Лучшие из лучших. Группы в отличном снаражении — явно остатки военных подразделений или хорошо организованных банд. Либо одиночки, от которых веяло немалой силой. Также были тут и какие-то экзотические питомцы — я заметил кристаллического скорпиона размером с автомобиль, теневую пантеру, которая казалась сотканной из живой темноты, и что-то, похожее на маленького дракона.
Никто не улыбался, никто не разговаривал громко. Десятки пар глаз изучали нас, прикидывая наши возможности, оценивая экипировку, ища слабые места.
Атмосфера была наэлектризована до предела.
— Ну что же… — пробормотал я, окидывая взглядом собравшуюся толпу. — Немало людей добралось до финиша, кажется нас ждет занимательное зрелище.
— Сколько их? — тихо спросил Рачок, явно подавленный количеством конкурентов.
— Пара десятков команд, не меньше — ответил Инвок, его глаза быстро сосчитали группы. — И это только те, кто уже прошел испытания.
Зеленюк нервно сжал рукоять своего нового меча.
— Они все смотрят на нас — прошептал он. — Словно оценивают, стоим ли мы того, чтобы нас убить.
Я почувствовал, как Аура Несокрушимости активировалась автоматически, окутав мою команду невидимым щитом дополнительной защиты. Я видел, как некоторые из наблюдателей хмурились, почувствовав изменение в магическом поле вокруг нас.
— Да пускай — сказал я, выпрямляя плечи и позволив белому свету в моих глазах разгореться ярче. — Пусть оценивают, все равно это мало что изменит.
Я стал осматривать зал.
— Но где команда Леры? — добавил я. Знакомых лиц не было видно.
— Возможно, они не добрались сюда — предположила Ника. — Не закончили свое испытание.
Я кивнул, но внутри меня копилось беспокойство. Лера была слишком хороша, чтобы отстать. Если ее команды здесь не было, значит, либо они столкнулись с чем-то по-настоящему серьезным, либо…
— Либо они нашли более сложный путь — пробормотал я, и эта мысль заставила меня нахмуриться.
В любом случае, игра была далека от завершения. Мы прошли через Безмолвную Бездну, получили кое-какую силу и ресурсы, но финальный этап наверняка должен быть самым сложным из всех.
Я посмотрел на массивные врата в центре зала, которые все еще оставались закрытыми, и улыбнулся холодной улыбкой.
— Что ж — подумал я, — пора показать всем этим самозваным игрокам, кто здесь настоящий первопроходец.
Глава 16
Лера делала последний шаг в портал «Пути Неизвестности», ожидая погрузиться в знакомую тьму подземных тоннелей. Вместо этого ее ослепил взрыв цвета и звука, от которого в глазах зарябило, а в ушах зазвенело, словно тысяча невидимых колокольчиков.
Когда глаза привыкли к свету, а уши к грохоту, она увидела, где они очутились.
Это определенно было не подземелье. Они стояли посреди гигантского, роскошного казино, которое выглядело так, словно сюда одновременно ударила молния, прошел ураган и взорвалась атомная бомба. Мраморный пол, некогда безупречно белый, был испещрен трещинами, из которых пробивались разноцветные лучи света. Массивные карточные столы лежали опрокинутыми, их зеленое сукно изрезано в клочья. Рулетки медленно, даже гипнотически крутились сами по себе, их шарики бешено скакали по секторам, создавая дробь, похожую на автоматную очередь.
С потолка свисали хрустальные люстры — разбитые, но все еще горящие, они мерцали всеми цветами радуги, отбрасывая танцующие тени на стены. Игровые автоматы вдоль периметра зала жужжали и моргали экранами, на которых в бесконечном цикле вращались символы — не только вишенки и лимоны, но и черепа, кости, знаки вопроса и какие-то извивающиеся руны.
И этот звук. Этот постоянный, навязчивый звон, словно тысячи невидимых монет непрерывно сыпались в невидимые автоматы. Он не был громким, но он проникал в голову, заставлял нервы звенеть в такт.
— Какого… — начала было Лера, но ее слова потонули в реве Митяя.
— СВЯТОЕ ДЕРЬМО! — вопил он, его голос дрожал от чистого, неразбавленного восторга. — Это что, настоящее святилище Богини Рандома⁈ Вот это я понимаю! Мой дом! Моя стихия! Папочка прибыл в Вегас!
Он радостно заплясал на месте, его глаза жадно пожирали все вокруг — каждый мерцающий экран, каждую крутящуюся рулетку, каждую игральную карту, валяющуюся на полу. Если бы восторг можно было видеть, то Митяй сейчас светился бы, как новогодняя елка.
Каната, наоборот, осторожно оглядывалась, ее посох слегка подрагивал в руке.
— Какая странная энергия, — пробормотала она себе под нос, пока взгляд скользил по стенам, потолку, полу. — Нестабильная, хаотичная.
Бастиан стоял в напряженной, оборонительной позе, щит наготове, молот в руке. Его лицо под шлемом было — этого Лера могла поклясться — маской глубочайшего подозрения.
— Это ловушка, — глухо сказал он. — Все здесь — обман. Аномальная зона. Госпожа, держитесь позади меня.
Лилит же только довольно мурлыкала, ее алые глаза с интересом
