быстрым, а вот выбранный в Разломе путь – непривычным. Я ходила на бои только один раз. В середине первого курса очень хотелось почувствовать себя взрослой, и мы с Эйдой – одногруппницей, уехавшей позже по обмену, – навязались в компанию к троим парням-стихийникам. Среди них был заносчивый брюнет со смеющимся взглядом и идеально чистыми лакированными ботинками.
– Кто ходит в Разлом в таком виде? – поразилась я.
– Мне стоило одеться, как ты? – уточнил брюнет. – Чтобы никто не видел разницы до и после Разлома?
– Этот костюм прислала мне любимая тетя! – возмутилась я. – Он… он… модной расцветки!
– Тогда уж говори: классической, – улыбнулся Николас Блайк. – Все некроманты вот уже много веков предпочитают черное.
Так мы и познакомились. И оба решили в ту ночь, что тотализаторы в Разломе – точно не та «забава», на которую стоит тратить деньги и время.
Пока вспоминала прошлое, ноги вели вперед. Удивительно, но ночью Разлом не отличался от того, каким был днем. Все тот же туман, та же серость. И опасность за каждым кустом.
Долго идти не пришлось. Я замерла перед высоким сильно выщербленным зданием, когда-то служившим житницей. До появления Разлома там хранили зерно и муку. После происшествия оно достаточно хорошо уцелело среди прочих руин; поэтому именно здесь ушлые студенты и начали проводить тотализаторы.
Не знаю, с чего все началось и кто был первым организатором. Но это точно случилось давно, и администрация академии никак не препятствовала деятельности тотализаторов. Видимо, считали, что нам нужно где-то «спускать пар» и как-то отслеживали происходящее. Но официально все делали вид, будто ни о чем не знают.
В здании, у которого я замерла, проводили самые разные мероприятия: устраивали поединки чести, принимали ставки «на спор», стравливали пойманную специально для этого нечисть, но чаще всего организовывали бои без правил и без магии.
Сюда вела протоптанная тропа, игриво виляющая среди ядовитого смердящего болота. Шаг в сторону, и беда. Вход – высокий арочный, с треснутой сердцевиной – был увит серебряным плющом, прикосновение к которому оставляло ожог. А в самих помещениях всегда воняло серой и гнилью. Землю там расчищали перед прибытием гостей, ринги каждый раз сооружали заново.
Сегодня у здания было много студентов, а внутри – и того больше. Я спросила, где будут проходить бои, и, пройдя в правый зал, принялась искать взглядом Ника. Заметила у ринга многих парней и девушек из стихийников и боевиков. Они обсуждали будущее зрелище и свои ставки. Я медленно обошла центр зала по периметру, стараясь не подходить к стенам. По ним то и дело пробегали мутировавшие насекомые.
Жуткое место. Наверное, поэтому оно такое популярное среди студентов нашей академии…
– Привет, – раздалось со спины, – хочешь сделать ставку?
Я обернулась. Там стоял лепрекон-пятикурсник. С воздушного факультета. Кажется, Трой или Трей.
– Ищу кое-кого, – призналась я и добавила тише: – Блайка. Может, ты подскажешь, где он?
Лепрекон усмехнулся:
– Беспокоишься за своего ненаглядного? Я удивлен, что он рассказал тебе о своем маленьком хобби. Видимо, вы и правда близки.
Я пожала плечами. Не признавать же, что Ник не говорил ни слова?
– Так где он? – повторила я вопрос.
– До боя не скажу. Скоро выйдет, – ответил лепрекон, подмигнув. – Я поставил его в пару с Костоломом, хотя, думаю, зря он это решил. Ник сегодня не в форме и ведет себя странно.
– С Костоломом? – бестолково повторила я.
– Так и знал, что дело в отношениях! – сделал свои выводы Трой-Трей. – Поругались, да? То-то он на взводе сильнее обычного.
– На взводе? – Я отказывалась осознавать услышанное.
– Ой, только давай без нервов, – отмахнулся лепрекон. – Он давно не новичок и знает, что делает. Постой вон там, слева. Не мельтеши. Отвлечешь Ника, ему же будет хуже. И вообще, мне пора. Через пару минут начинаем. Пока!
Лепрекон скрылся в толпе так же внезапно, как появился до этого. А я все никак не могла понять и принять то, о чем он говорил. Ник не делал ставки. Он дрался сам. На боях без правил и без магии. И не в первый раз.
И если бы мне об этом не сказали, я вряд ли поняла бы сама. Потому что на поединки парни выходили в специальных масках-артефактах, скрывающих истинный облик.
– Да он с ума сошел, – прошептала я и тут же услышала резкий звуковой сигнал, оповещающий о начале первого боя.
– О, сейчас выйдут Ураган и Костолом, – донеслось до меня. – Месиво будет что надо! Пойдем ближе.
Я кивнула, хотя говорили не мне. Вместе с толпой приблизилась к одному из бортиков и замерла в ожидании… Урагана.
Толпа загудела. Меня зажали со всех сторон, подводя ближе к рингу. Я принялась нервно озираться, понимая, что отступить не удастся. Попробовала протиснуться немного назад и получила в ответ массовый протест, а еще толчок в спину. Пришлось оставаться на месте.
А в это время объявили выход бойцов.
Смирившись, я натянула капюшон пониже, спрятав под ним часть лица, и уставилась на ринг.
Толпа вокруг радовалась появлению Костолома с Ураганом. Те стояли по разным сторонам, исподлобья глядя друг на друга. На обоих из одежды были лишь широкие черные шорты. На руках намотана защита. На головах – маски-артефакты, меняющие внешность до неузнаваемости под общую тематику боя. Сегодня все бойцы выглядели как недооборотни: тела имели человеческие, а головы львиные. Выглядело это жутковато, особенно после того, как парни на ринге что-то крикнули, но из их глоток вырвалось лишь утробное злобное рычание.
– Костолом! – проорал в унисон бойцам кто-то из-за моей спины. – Сделай его!
– Ураган, давай! – тут же раздалось слева.
Помещение затопили сотни голосов, оглушая и дезориентируя.
Обладатели львиных голов дико зарычали. Вскинув руки, они медленно, красуясь, принялись крутиться вокруг себя.
– Выпендрежник, – прошептала я, стараясь чувствовать только раздражение. Обещала же себе видеть в Нике только плохое.
Но сердце начало набирать ритм от переживаний за моего гада. Я не могла не заметить, что он чуть ниже Костолома и не такой мускулистый. Противник Ника выглядел настоящим качком, посвящающим жизнь гирям и штангам. А Блайк прослыл красавчиком-ботаником с идеальной внешностью и надменным выражением породистой морды. Он был умен и восхитительно решал сложные проблемы, но что мог Ник противопоставить Костолому на ринге??
Я начала паниковать.
«Может, это не Ник?» – подумалось мне.
Схватившись за эту мысль, как утопающий за соломинку, я принялась лихорадочно осматривать жилистое подтянутое тело бывшего друга. Рост примерно такой же. Кубики на животе в наличии. Смуглая кожа – тоже как у Ника. На миг пришла радость: не нашла крупную родинку на
