чему я веду. Хотя, на мой взгляд, всё и так было очевидно. Тем не менее я продолжил, объясняя подтекст.
— Я не могу отпустить человека, которому доверяю, когда у нас сейчас критический момент. Если произойдёт что-то непредвиденное или дело дойдёт до открытого боя, а тебя не окажется рядом — это может стоить мне жизни. Как и всем остальным.
Вот теперь он действительно задумался, принявшись расхаживать по шатру и морщить лоб. Спустя минуту остановился на месте, смотря на меня.
— Хочешь сказать, я незаменим? И второго такого у тебя не отыскать?
Сдержав усмешку, я осторожно кивнул.
— Такого как ты и правда не найти, Хродан. И да, в нынешней ситуации ты абсолютно точно незаменим.
Лицо героя неожиданно озарилось улыбкой.
— Раз так, то хорошо. Я дойду с тобой до столицы и сделаю всё, чтобы у нас получилось захватить дворец.
Секунду помедлив, добавил:
— Но потом ты позволишь мне совершать подвиги. И дашь возможность продолжить свой путь героя.
Улыбнувшись, я наклонил голову.
— Не знаю, чем закончится наш поход на столицу, но думаю, после него у тебя появится простор в выборе. Возможно, не настолько большой, как ты мечтал. Но точно солидный.
Я ожидал, что Хродан станет задавать ещё вопросы или потребует каких-то гарантий — что было бы вполне в его духе. Но вместо этого блондин попросту покинул шатёр. А в следующую секунду позади меня зазвучал голос Дины.
— Ты и правда ему доверяешь? Он иногда выглядит как полноценный психопат. Отбитый на всю голову и могущий выкинуть любой фокус.
Оглянувшись на неё, я пожал плечами.
— У Хродана была масса возможностей для того чтобы меня предать. Но вместо этого он каждый раз стоял до последнего. Отчаянно пытался спасти мою жизнь и сражаясь за спасение остальных членов отряда. По-моему, это говорит о многом.
Девушка вздохнула. Бросив взгляд в сторону выхода из шатра, чуть поморщилась. Потом вновь посмотрела на меня.
— Или это признак продуманного плана. И хорошей маскировки.
Я отрицательно качнул головой.
— Какая тут может быть маскировка? Когда мы встретились, о походе на столицу Владыки Ильшата было даже речи. Хродан никак не мог подозревать, что дело повернётся именно так. К тому же, вспомни, как он себя вёл? И сколько в нём мощи.
Судя по её лицу, девушка была со мной далеко не полностью согласна. Но объективных возражений у неё не нашлось — если посмотреть на факты, всё выходило так, что ни единого намёка на возможный подвох, сам блондин не давал. Скорее наоборот — обеспечил массу аргументов в пользу своей собственной лояльности.
Через несколько секунд снаружи зазвучали голоса солдат — ко мне явились с докладом о результатах разведки прошедшей ночи. Так что пришлось вернуться к повседневным делам.
Если доклад разведчиков глобально ничем не отличался от того, что уже успел озвучить Хродан, то вот почтовая служба порадовала. Ответы поступили от всех отрядов. Каждый подтвердил, что прибудет в установленное место. Несколько вовсе должны были объединиться с нами на марше. Что до городов, захваченных войсками Сагата — их предполагалось оставить с гарнизонами. Не слишком крупными, чтобы не ослаблять основные силы, но достаточными для поддержания контроля. При необходимости я мог задействовать их позже либо пройти по этим населённым пунктам лично, беря Владеющих под контроль. Конечно, если на тот момент это будет ещё актуально.
В путь мы отправились спустя пару часов — после того как был окончательно утверждён маршрут и согласованы все остановки. Плюс у меня наконец вышло прикинуть общую численность армии Сагата. Насколько я понимал, она достигала двенадцати тысяч человек. Половину из них составляли адепты Школы Старого Рассвета. Плюс эти цифры не учитывали их боевых конструктов, которых, как правило, имелось примерно столько же, сколько людей. Тем не менее, даже с учётом этого, цифры впечатляли.
Тем более, принц не включал в свои расчёты совсем слабых Владеющих и местные гарнизоны, которые ему присягнули. Исключением являлись лишь самые сильные из воинов, которых переводили в отдельные отряды, входящие в войско Сагата.
Скорость движения нам удалось развить достаточно серьёзную. Я приказал не жалеть артефактов и держать в бодрости абсолютно всех животных и солдат. Включая слабых Владеющих, которых везли не менее слабые лошади. Естественно, нас тормозил обоз. Из-за чего у меня не раз возникал соблазн оставить его позади и стремиться вперёд. Останавливало лишь понимание того, что это сделает нас максимально уязвимыми. Как бы ни были лояльны воины, у которых нет выбора из-за талисманов контроля, но без еды они не могут полноценно сражаться. Обычной охотой такое войско не прокормить. Даже три тысячи ртов — слишком много, чтобы окрестные леса дали достаточно дичи. А если вспомнить, что совсем скоро с нами должны были соединиться все остальные отряды, обоз был жизненно необходим.
Единственное, что вышло сделать — максимально увеличить его скорость. Опять же за счёт артефактов, которых, к счастью, в арсенале Сагата было немало. Похоже, принц давно целенаправленно готовился к войне, накапливая резервы всего необходимого.
Первый отряд, который должен был с нами соединиться, встретился через три часа. В отличие от установления контроля над принцем или первым советником, здесь всё прошло быстро и просто. Командир отряда без особых раздумий явился на поклон к Сагату и сразу же получил свой талисман контроля. Вслед за чем под управление были взяты все его воины.
По такому же сценарию я обработал следующий отряд. А потом и третий. Пополнив численность своей армии на восемьсот новых солдат. Сильных Владеющих среди них было не так уж и много, но тем не менее прибавка в «весе» была ощутимой.
Сама армия пока двигалась под знамёнами Сагата. Плюс отдельно перемещались три отряда, что шли под стягами Ралии. Официально это объяснялось союзом, который заключили между собой Сагат и Ралия.
На самом же деле я решил, что до момента полного установления контроля над армией предпринимать какие-то серьёзные изменения не стоит. Как минимум для того чтобы не спугнуть противника.
К вечеру мы должны были достигнуть места стоянки всех остальных отрядов и объединиться с основными силами. Пока же я трясся в седле лошади, что двигалась быстрой рысью, и пытался составить хотя бы какие-то версии по поводу того самого механического дракона. В одном Хродан был точно прав — происходящее не было чем-то рутинным. Да, руины Древних городов не раз становились аренами столкновений. Чаще всего — между крупными отрядами Искателей, которые конкурировали за артефакты.
