Сто миллиметров ртутного столба. .Триста. Пятьсот. Он замедлил спуск. Ударившись слишком жестко, кораблик разобьется вдребезги, а он не имел ни малейшего представления об атмосферном давлении на поверхности Тренко. Шестьсот. Семьсот.
Лодка буквально сползала вниз, все медленней и медленней. Приземление стоило ему нервов, словно он шел на казнь. Восемьсот. Как относится к его действиям команда? Скольким из них потребуется "помощь" Творна? Сэммс быстро оглянулся. Никого! Теперь, не видя галлюцинации на экране, парни совсем не страдали - он единственный человек на борту, чувствовавший беспокойство.
Девятьсот... девятьсот сорок. Лодка, ударившись с силой о поверхность жидкости, вызвала всплеск. Поскольку спуск проходил медленно, а слой жидкости оказался весьма глубоким, все вроде бы обошлось. Сэммс, включив ненадолго двигатель, развернул острый нос лодки в сторону солнца. Маленький корабль медленно подался вперед, задевая за дно так же мягко, как речной пароход, пробивающийся в грязевом потоке. Сэммс удерживал равновесие корабля. Ливень слабел. Линзмен понял - критический момент почти преодолен.
- Привязаться ремнями, а то ветер может опрокинуть лодку.
Сэммс решил, что на искажение изображения на экране влияет расстояние. Медленно и осторожно он направил ви-деолуч. Десять футов... двадцать... сорок... Четкость изображения полная. На пятидесяти видимость ухудшилась, на шестидесяти почти пропала. Сэммс вернулся назад, на сорок, и стал изучать растительность, вдруг появившуюся на поверхности. Листья, прижатые ураганом к грунту, выпрямились, достигнув длины нескольких дюймов. Наверное, там обитали и животные, но Сэммс в тот момент не интересовался фауной Тренко.
- Растения, которые нам нужны, босс? - спросил Творн, уставившись на экран через плечо Сэммса,- Нам надо выходить и приступать к сбору?
- Не сейчас. Даже ухитрившись открыть люк, мы не выдержим напор ветра, который изувечит нас - срежет голову подчистую, стоит только ее высунуть. Ветер спустя некоторое время утихнет; выйдем около полудня. А пока начнем подготовку. Пусть ребята достанут пару запасных распорок, несколько карабинов и цепей, сотню футов космической линии передач.
- Хорошо,-продолжал он, когда приказ был выполнен.- Оснастите линию передач карабинами, тогда я втяну вас обратно на корабль даже при ветре. Я займусь установкой дистанционного управления лебедкой.
Еще безжалостное, бело-синее солнце не взошло, а шестеро мужчин облачились в космические скафандры, и Сэммс осторожно открыл воздушные шлюзы. Ветер дул теперь едва ли сильнее, чем земной ураган, бешено обрушиваясь на широколиственные растения, стремящиеся вверх.
Четыре человека, пристегнув свои скафандры к линии передач, переместили ее наружу. Каждый схватил по два листа -самых широких, сочных и пурпурных. Сэммс, втянув их назад, принял "урожай". Творн аккуратно складывал листья.
Полдень принес минуты "покоя": крепкий, сильный мужчина мог уже выстоять под ветром, передвигаться без риска оказаться унесенным за горизонт. В течение нескольких спокойных минут все шестеро набрали новую партию листьев. Блаженное состояние оказалось непродолжительным: ветер яростно задул в обратном направлении с огромной скоростью; снова пришлось воспользоваться лебедкой и линией передач.
- На сегодня хватит, ребята,- вскоре объявил Сэммс.- Стоит ветру усилиться, и линия лопнет. Вы слишком хорошие работники, не хочу терять вас. Возвращайтесь в лодку.
Когда наступила ночь, полил дождь и дно размягчилось, Сэммс, подняв лодку из ила, устремился прочь с планеты, послав сигнал на "Вирджин Квин". Лодку приняли на борт.
- Быстренько справились, Олмстед,-поздравил его Виллоуби.- Удивительно, что вы вообще вернулись, да и набрали довольно много зеленой дряни, не потеряв ни одного человека. Доложите мне, каков вес сбора, мистер!
- Триста сорок восемь фунтов, сэр,- доложил весовщик.
- Бог мой! Да одни широколистные. Никто и никогда еще не приносил подобный урожай! Как вам удалось, Олмстед?
- Наверное, я могу не отвечать на ваш вопрос,- Сэммс не хотел кого-либо оскорбить, просто раздумывал.-Я не утаиваю ничего, но мой способ не приемлем для других.
- Правильно,- уступил капитан без недовольства.- Но какой груз! И никаких потерь!
- Один баллон с воздухом, но воздух тоже дорог,- нарочно пробурчал Сэммс.
- Воздух! - фыркнул Виллоуби.- Да я дам тебе сотню баллонов с воздухом в любое время за один лишь листочек!
Вот это и нужно было узнать Сэммсу!
Капитан Виллоуби решил, что у Олмстеда большое будущее. Поэтому он сменил тактику.
- Вообще-то, мне велено не просвещать вас, пока мы не прибудем на Тренко,извиняющимся голосом произнес он вскоре после старта "Вирджина Квина" с системы Тренко.- Но мне не дали инструкцию, как действовать дальше, не исключено, они не ждали вас на борту, как обычно происходило с остальными. Кстати, оставайтесь в рубке управления, если желаете.
- Благодарю, капитан, но хорошо ли это? - Сэммс незаметно кивнул головой в сторону остальных офицеров.- Не следует давать слабинку во время полета. Меня совершенно не интересует, где мы летим. А то вдруг у кого-нибудь в голове мелькнет странная мысль.
- Разумеется, вы правы,- тем более, как вы догадываетесь, у вас в колоде одни тузы.
- Спасибо, Виллоуби. Я не забуду вашего отношения.
Сэммс, конечно, не раскрыл своих карт. По времени, затраченному на перелет, он определил с точностью в несколько парсеков расстояние от Тренко до Солнца. Он не знал направления, поскольку не видел ни одной звезды или созвездия, но умело засек курс, который взял первоначально корабль. Сэммс остался весьма доволен.
Несколько дней прошли без событий. Сэммса снова вызвали в рубку управления - корабль приближался к Солнечной системе, состоящей из трех солнц.
- Мы будем садиться? - спросил он безразличным тоном.
- Вовсе нет,-ответил Виллоуби.-Вы погрузите широ-колистник в лодку, спуститесь вплотную к поверхности и сбросите контейнер с парашютом на место назначения. Замедлите ход, пилот, переходите на инерционный, вписывайтесь в скорость вращения планеты. Теперь глядите, Олмстед. Вам знакомы такие системы?
- Нет, но я слышал о них. Два солнца вон там гораздо больше, чем кажутся, и расположены весьма далеко от нас. А третье значительно меньше и находится между ними. А у больших солнц есть планеты?
- Говорят, пять или шесть у каждого, и слишком горячие. У солнца, куда мы приближаемся, семь, но Номер Два -ее называют Кавенда -единственная в системе тел-лурийская планета. Первым делом мы отыскиваем большой континент в форме бубнового туза... Он единственный с таким очертанием... Заметьте, один конец больше второго,- северный конец. Проведя линию, разделите континент пополам и отмерьте от северного конца треть длины линии. Вот точка, куда нужно сбросить груз. Видите кратер?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
