мелькали фигуры, но я не знала, преследуют ли меня эти люди или просто спешат по своим делам. Стрелой влетев в консульство, я сразу же шлёпнула по детерминанту.
Девушка с пломпом не заставила себя ждать.
– Четвёртый порядок магии Ревда, второй порядок магии… – она осеклась, оценив меня недоуменным взглядом с головы до ног, и закончила: – …магии Толмунда.
Леди в бордовой юбке огляделась в поисках владельца такого набора стихий, но я резво выхватила пломп, пробурчав «Это мой». Спешно наклеила на руку, прошла сквозь арку и воровато вжала голову в плечи. Лучше бы было не задерживаться, но я всё же застыла, окончательно осознавая простую истину: моя любимая жизнь в северной столице осталась позади. Как бы мне ни хотелось, повернуть время вспять было невозможно. Вернуться к себе прежней я не могла.
Время Кроуница прошло.
Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, я погрузила руки в привратника и прошептала:
– Время пришло для Мелироана.
Глава 5. Великий Консул против войны
– Время пришло для Астрайта.
Безмолвие портала похоже на прорицание: всепоглощающее, громкое ничто, заключающее в себе фатум.
Для меня это путешествие было сродни возвращению домой. Норреспонд, моя малая родина, располагался всего в трёх часах пути от западной столицы. Тем страшнее то, что ещё недавно тут шло сражение с армией Ордена Крона. По приказу Претория верноподданных успели вывезти из-под огня. Теперь же, когда мятеж был подавлен, люди возвращались в свои пострадавшие от нападений дома. Моя семья не была исключением.
Дочерний долг обязывал навестить родовое гнездо и помочь с восстановлением привычного уклада, но это могло подождать.
Я явилась на полуостров Змеи с другой целью.
– Пришёл отчёт из Батора, – догнала меня у самого выхода Джулия. Консульство мы покинули уже вместе. – Желаете посмотреть сейчас?
– Нет, – решила я, забираясь в королевский дилижанс. – Сейчас я хочу услышать историческую сводку о том месте, куда направляюсь. Я много раз бывала в Астрайте, но ни разу не посещала Варромар. Насколько мне известно, замок закрыт для путешественников.
Знаменитый Варромар был виден уже отсюда: остроконечные, блестящие от влаги шпили вспарывали дождливое небо. Вдоль длинных башен тянулись стрельчатые окна со змеящимся по стенам орнаментом. Раскидистые деревья закрывали обзор, но очертания замка прекрасно угадывались даже сквозь паутину ветвей и пелену дождя.
– Фамильный замок династии Блайт расположен на западной стороне Плавтанского холма, – зачитала Джулия свои заметки, когда транспорт тронулся. – Выстроенный ещё в тёмные времена, в 87 году до коронации Тибра Иверийского, Варромар является древнейшим замком Квертинда. Он был охранной и устрашающей крепостью, призванной сдерживать набеги с залива. На деле же Варромар – это город внутри города, комплекс зданий, храмов и фортификационных сооружений, расположенных вокруг центрального дворца. Сам дворец жилой и является резиденцией Кирмоса лин де Блайта. Однако консул появляется там очень редко. А когда появляется – не принимает гостей, не даёт балов и не ведёт переговоров. Он строго чтит эти правила, поэтому попасть на территорию можно только по личному приглашению.
Я задумчиво погладила вышитую золотую корону на бархатной подушке. Идея лично выразить радость в связи с окончанием изгнания Кирмоса лин де Блайта и утешение по тому же поводу уже не казалась мне правильной. Но, в конце концов, он же не откажет в гостеприимстве Великому Консулу?
– Достаточно, – коротко прервала я подробности из истории полуострова Змеи.
Поворачивать назад было поздно. Стрельчатые своды Варромара неумолимо приближались.
– Ну и погодка, – пожаловалась Джулия, съёживаясь в тонком кафтане. Мужская одежда совсем недавно вошла в моду у столичных леди. – Я думала, древесный кокон Астрайта должен спасать от дождя, а не усиливать его.
Астрайт и правда принял нас прохладно. Вечно мокнущий и расстреливаемый грозами, тесный, окруженный болотистыми заповедниками и мелкими поселениями, город рос наравне с лесом. Замшелые деревья смыкались ветвями высоко в небесах, создавая иллюзию живой крыши. Влажной паутиной тянулись вниз дождевые струи, грохотали по крыше дилижанса. Скрюченные пальцы многолетних вязов, дубов, сикомор охватывали Астрайт древесной хваткой, не касаясь только замка Блайтов. Поразительный, красивый и богатый историей город заряжал удивительным спокойствием. Будто бы ты действительно попал в кокон, в ограждение от остального мира. Даже тёмная, загадочная городская аура не угнетала, а порождала прилив энергии. Старинные дома с коваными балконами прекрасно освещались гроздьями плафонов на фонарных столбах, и на тёмных, лишенных привычного солнечного света улицах Астрайта даже ночью было светло, как днём.
Редкие в эту хмарь местные жители прятались под козырьками крыш, перебегали между навесами лавок, а ближе к Варромару и вовсе пропали.
Наш дилижанс нёсся по мощёной дороге на большой скорости сквозь частые дождевые водопады прямиком к высоким воротам фамильного замка Блайтов. Мрачный родовой герб – три сплетённых хвостами змеи – чернели на каждой из створок. Над ними покачивались яркие фонари, прекрасно освещая вход.
– Открывай! – крикнул возница сквозь шум дождя и выругался себе под нос. Должно быть, он вымок до нитки. – Именем её милости Великого Консула!
Джулия вся обратилась в слух и прильнула к окну в нетерпении. Моя помощница до конца не верила, что нас впустят. Я же погрузила пальцы в пушистый мех оторочки плаща, не сдвинувшись с места. В том, что нас впустят, не сомневалась.
– Останешься в экипаже, – отдала я распоряжения. – В замок я зайду сама, без охраны и свиты. Так будет лучше.
– Разве это прилично? – засомневалась Джулия.
– У меня конфиденциальный разговор к консулу, – пресекла я разговор о приличиях.
Девушка хотела ответить, но створки ворот протяжно заскрипели и разъехались в стороны, пропуская нас внутрь. Королевский дилижанс в окружении конной охраны стязателей въехал в Варромар. Часовые замка могли разве что высказать недоумение по этому поводу, но никак не протест. Один из стражников поскакал к поместью – предупредить о визите. Но его быстро нагнали и развернули.
Ехать оставалось недолго: мимо храмового комплекса, вдоль длинных конюшен и колодезной площади. В дождливом сумраке рассмотреть постройки не представлялось возможным. Дилижанс остановился у жилого поместья.
– Жди меня здесь, – короткий приказ не подлежал обсуждению. – Я недолго.
Придерживая капюшон и прижимая к груди ридикюль, я покинула экипаж и спешно взбежала по ступеням под массивный свод каменного крыльца. Декоративные колоннады и арки окружали вход вековыми стражами. Дождь здесь не падал струйками с ветвей, а ниспадал пеленой с открытого неба, разбиваясь о подъездную площадь, ступени, замковые стены и фасады. В жёлтом свете стрельчатых окон виднелись оживлённые лица слуг, теснивших друг друга.
– Надеюсь, я не доставлю его милости консулу
