class="p1">— Хорошо, юный Са’эри, — ехидно улыбнувшись, произнёс Исрат. — Я расскажу тебе то, что знаю, тем более что эта история принадлежит тебе и твоим предкам.
— Погоди, с чего ты взял, что я Са’эри?
— А кто же ещё? Никакой Шу-э не способен взломать барьер Ледяной Купели и убить её хозяйку. Даже победившие её м’ер когда-то отступили перед этой преградой. Отчего же они не стали вызволять пленника, а ты смог? Ты тёмный? — Исрат пристально взглянул в мои глаза, ожидая ответа, словно от этого зависела моя судьба.
— Во-первых, пленника Нинту-ойя я также убил, — ответил я, не отводя взгляда. — А во-вторых, я Шу-э и по определению не могу быть тёмным.
— Отчего же? Прекраснейшая могла бы тебе возразить.
— Кто такая Прекраснейшая? — тут же задал я очередной вопрос.
— У неё было много имён, но самое распространённое — Иштар…
— Так, стоп! Иштар была Шу? — я аж привстал в кресле.
— Нет, она была тёмной, но владела силой Шу.
— Как это возможно?
— Откуда же мне знать? — пожал плечами Исрат. — Это твои предки, тебе в этом и разбираться. Меня устраивает полное отсутствие всех Са’эри в нашем мире, что светлых, что тёмных, что любых других. Даже одной Бессмертной Матери для Эреду было слишком много. Жестокая, похотливая и алчная тварь, которая не чуралась крови и насилия, демонстрируя свою силу при любом удобном случае.
Смотри как осмелел, стоило ему только узнать что Шу Нинту-ойя померла окончательно. А ведь минут десять назад распинался… практически угодливые оды пел в ее адрес.
— И чаще всего делала это через вас, — очень хотелось задеть его чем-то. Стереть эту уверенную и благодушную физиономию.
— Через тех, кто служил в ордене до нас, — мягко возразил магистр. — Мы другие, но клятва преданности Бессмертной Матери не изменила своих слов с тех пор. Вернись она в мир… мы были бы обязаны подчиниться.
— Но теперь вы свободны.
— Свободны, — согласился он. — И обязательно пересмотрим древние устои, но сперва я отправлю экспедицию к Ледяной Купели, чтобы удостовериться в правдивости твоих слов.
— В этом можете не сомневаться. Я не стал бы врать в подобном.
— Я верю тебе, молодой Са’эри, но моя просьба остаётся в силе. Ты должен покинуть Маррад и Свободные Города.
— А если я откажусь? — с вызовом спросил я. Очень хотелось вывести из себя этого псевдомагистра. Слишком спокоен, рассудителен и уверен в собственной силе, хотя мы оба понимаем, что он слаб как одарённый. — Силой выпихнете?
— Нет, что ты⁈ — поспешил откреститься он. — Мы, возможно, одолеем тебя всем скопом, юный шу-э, но лишние жертвы нам ни к чему. Я прожил слишком долго, и всё это время копил силу по крупицам не для того, чтобы заведомо сдохнуть в бою с более могучим соперником. В Эламе есть межмировой портал. Надо ли говорить, кто из него явится, стоит мне написать пару строк местному магистру?
— Так я могу убить тебя прямо сейчас, магистр Исрат.
— Можешь, шу-э, но это ничего не изменит. М’ер-Са’эри всё равно узнают о твоём присутствии. Уходи, ойя, из Маррада, а лучше из этого мира. Возвращайся к себе. Вы — Шу, хороши только как история, как красивая легенда, но не как живое воплощение. Вы — вестники горя и разрушений для любого из миров Сопряжения.
— А тёмные несут только благое, как я погляжу?
— Тёмные позволяют нам жить самостоятельно. Оглядись, юный Шу. Этот мир принадлежит людям, даже несмотря на то что находится под пятой м’ер-Са’эри. Да, они обложили нас данью, но не вмешиваются во внутренние дела и не насаждают чуждых идеалов. Вы же, Шу, всегда стремились навязать нам собственное понимание мира и не терпели никаких отличий. Я помогу тебе получить доступ к порталу Элама, чтобы ты мог покинуть Эреду. Ты ведь этого хочешь, могучий Шу-э?
— Хочу, но вряд ли смогу воспользоваться порталом тёмных.
— Тогда как же ты попал в наш мир? И откуда ты явился? Какой из миров Сопряжения ещё способен порождать настолько сильных ойя?
— Мир Истока.
— Ох! — наконец мне удалось заставить невозмутимое лицо магистра изменить гримасу на испуганную. — Мир Истока распечатан? Из него снова полезут орды Шу?
— Нет, Шу из него не полезут, но сильных одарённых там достаточно.
— Они уже разбегаются по Сопряжению?
— Нет. Там идёт война с вторгшимися м’ер-Са’эри. Одарённым Истока сейчас не до Сопряжения. Я оказался в Эреду совершенно случайно.
Как же местные слабосилки боятся более сильных ойя. Знают ведь, что те немедленно подвинут их в иерархии этого мира. Встанут во главе пищевой цепочки, так сказать, как это сделали когда-то Шу. Просто по праву сильнейших.
— Тем не менее. Ты покинешь Свободные Города?
— Я покину Свободные Города, когда завершу все свои дела здесь. Мне нужно несколько дней, — твёрдо ответил я. Я не собирался трусливо бежать из Маррада только потому, что этого захотел местный магистр-управленец. Я пришёл сюда за Высшими Эликсирами и получу их, несмотря ни на что. Уже устал бегать, устал бродить.
— Может быть, я смогу тебе помочь в решении этих вопросов? — не унимался Исрат. Очень уж ему хотелось поскорее спровадить меня из города. Видать, не даёт покоя конкуренция по производству эликсирной воды. Да и какая это конкуренция? Моя эликсирка во много раз выше по качеству.
— Можешь, магистр, — поймал себя на мысли, что мне доставляет удовольствие разговаривать с целым магистром (пусть хоть и ненастоящим) на равных. Иногда даже на повышенных тонах. — Я пришёл сюда за Высшими Эликсирами. Они нужны мне.
— Хм… Я бы мог отделаться от тебя, юный Са’эри, просто дав тебе их здесь и сейчас, но боюсь, когда ты узнаешь всю подоплёку, ты вернёшься, чтобы спросить с меня.
— А в чём заключается подоплёка? — зацепился я за его слова.
— В Эреду только один мастер может делать по-настоящему качественные эликсиры, — начал просвещать Исрат. — Всё остальное — это жалкие подделки, которые не дадут того эффекта, что требуется, либо не сработают вовсе. Знать рецептуру и процесс изготовления не означает получить нужный результат.
— Как это?
— Для этого нужен специальный ремесленный мир-камень, который изготавливали древние мастера Шу. Лишь только после интеграции его
