в скрипториум алхимик действительно может придать эликсиру великие возможности. Мы здесь способны сварить только эликсиры Великого и Малого Явления, но и тут имеется подвох. Эликсир может не сработать, или эффект его использования пропадёт уже через год, а мир-камень, интегрированный в эту ячейку, будет уничтожен. Оно тебе надо, Са’эри?
— А почему тогда алхимики охотно продают подобные эликсиры? — моему возмущению не было пределов.
— Наверное, потому что это прибыльно. И потому что почти все ойя Эреду знают о подобных недостатках. Да и сами алхимики не прочь выполнить такой заказ, чтобы получить озарение. Мало какому алхимику удавалось за жизнь сварить подобный эликсир.
— Ты использовал эти эликсиры, магистр?
— Пробовал, — кивнул он. — Поэтому утверждаю на собственном опыте. Если хочешь действительно великий эликсир, тогда твой путь лежит в столицу Рур-Хэ. Отыщи там магистра-алхимика Иссина Меркара. Во всём Эреду нет более искусного зельевара. По слухам, Иссин владеет сразу двумя ремесленными мир-камнями. Или… — Исрат сделал долгую паузу.
— Или⁈ — решил поторопить я его, слишком он уж затянул с молчанием. Как бы не заснул вовсе, возрастом-то уже не молод.
— Или ищи Серого Торговца, — продолжил магистр. — Возможно, он поможет тебе не только с эликсирами, но и вернуться домой.
— Это ещё кто такой?
— Никто не знает, он не представляется. Вероятно, кто-то из сильномогучих ойя древности. Приходит внезапно через портал, что-то продаёт, что-то покупает и так же уходит. Несколько раз он приносил Великие Эликсиры на обмен, не хуже тех, что изготавливает Иссин Меркар. Бывает, что предлагает мир-камни, но это крайне редко. Чаще боевые артефакты — жезлы, кольца. Может взять заказ на определённый предмет, если сойдётесь в цене.
— А домой как он поможет мне вернуться?
— Похоже, что ему не нужны стационарные конструкции м’ер, он умеет открывать портал в любой произвольной точке мира.
— И как его найти? — поинтересовался я.
— Понятия не имею. Последний раз в Марраде он был сорок зим назад. Но по слухам, Серого Торговца видели в Уту не так давно — не прошло и трёх лет. Возможно, взял заказ. Тамошним ведьмам есть чем заинтересовать даже его. Бесконечные Степи богаты на всевозможные диковинки.
— Ладно. Я тебя услышал, магистр Шу-э Исрат. Завтра я покину Маррад и пойду в сторону Рур-Хэ. Вздохни свободно.
— Очень здравое решение, молодой Шу-Са’эри. Надеюсь, что Судьба больше не сведёт нас снова. Прощай.
Исрату всё-таки удалось спровадить меня из города. Аргументы, прозвучавшие из его уст, были весьма убедительными, а информация — очень ценной. Мне действительно нечего делать в Свободных Городах.
* * *
— Господин! Разведчики донесли, что Ледяная Купель Эреду была взломана. Нинмах-ойя, как и её пленник… — говоривший запнулся, с трудом определившись, каким термином следует титуловать пленника, поэтому пришлось назвать оба — Са’эри… А’тэри Намтар был убит. Более того, А’тэри-Кингу с Ищейкой уже посетили дворец Бессмертной Матери и унесли ее останки и останки Намтара.
— Вы обследовали место после их ухода? — задал вопрос, названный господином.
— Да, господин. По всем признакам там был бой между Шу. Наши ищейки говорят, что победивший забрал в качестве трофеев все мир-камни Нинмах, но почему-то оставил изъятые из тела скрипты Намтара.
— Это как раз понятно, почему. Наши мир-камни для них мерзость. Как и некоторые их камни являются мерзостью для нас. Победивший Шу точно выпотрошил её тело подчистую? Будет обидно, если А’тэри получили хоть что-то.
— Они получили лишь осколки Не-Жизни, отрезок Камня Запрета и чёрные скрипты Намтара. Победивший Шу унес всё самое ценное, в том числе и что-то очень необычное, оставившее явный след в зиккурате, но потерявшееся в Бесконечных Степях. Что-то враждебное и могучее.
— Известно, что… — махнул рукой старый м’ер. — Свободен. Я позову, если понадобишься. Не отходи далеко.
Было над чем подумать. Сопряжение после двухтысячелетнего застоя вновь пришло в движение. Вновь назревают сдвиги в многовековом укладе. Но если раньше были две враждующие стороны — Шу и М’ер, то теперь сюда вклиниваются и А’тэри — Вознесённые. Поганые Изменённые Са’эри, извратившие собственное тело и душу до неузнаваемости. И всё только ради могущества.
«Итак…» — глава рода эт-Рив-Иштар пустился в долгие и опасные размышления. — «Скверно, что Вознесённые гуляют по нашему миру как у себя дома. С этим стоит разобраться, но позже. Ещё более скверно, что в мире объявился живой Шу. Может быть, правнучка была не так уж неправа, и тот мальчишка действительно являлся древним адептом Воды и Жизни? Нет… как-то не вяжется. Мальчишка слаб, если не смог одолеть Уннару… или все-же не хотел? Скорее второе. Но самое худшее из всех — это то, что он завладел Арканой Льда. И ведь знал, где она, и шёл туда целенаправленно. Кто ему подсказал? Кто из древних Са’эри вообще знал, что Нинмах владела Высшей Руной? Хм… Таковых было слишком много, но не каждый хотел заполучить опасную Аркану. Лишь только двое Са’эри страстно желали владеть ею — Эрешкигаль и Великий Эа. Остаётся загадкой, отчего Мудрейший отдал Руну именно Нинмах, а не тому же Энки, способному всёцело обуздать её? И ведь всё могло обернуться очень скверно для Тиамат, если бы Эа владел Арканой Льда, когда она вторглась в Ишнун по его душу».
— Ах, Мудрейший, что же ты задумал? — уже вслух произнёс Таммуз эт-Рив-Иштар. — Твоя непостижимая логика не даёт нам покоя даже спустя две тысячи лет после кончины. Неужто ты — Всеведущий, отыскал способ переродиться спустя столько времени? Может, именно поэтому ты добровольно покончил собой? Я ведь видел место твоего упокоения, щупал твои останки, последний и самый могущественный из Шу. Ты, чьё имя вызывало зубную тряску даже у Могучей Тиамат.
«Нет! Как оказалось, не последний. В Сопряжении объявился живой Шу. Даже не та тварь, во что превратилась Нинмах после смерти, а живой, энергичный и очень опасный Шу-Са’эри, с недавних пор владеющий Арканой Льда. Но сможет ли он её обуздать?».
— Гнар! — выкрикнул Таммуз эт-Рив-Иштар. — Отправь весточку Уннаре и подготовь ещё один поисковый отряд. Я хочу, чтобы Шамаш возглавил его. Пора ему тряхнуть стариной. Тем более что он давно искал возможности поквитаться с Кингу.
— Будет исполнено, господин, — прислужник поклонился уже в дверном проёме, так и не успевший полностью войти в комнату.
* * *
Элам являлся не менее крупным и богатым городом,
