чем Маррад. Он пролегал на моём пути, но уже зная, что там имеется межмировой портал м’ер, я решил обойти город по кривой дуге. Это обещало отнять ещё один день пути, но лишняя предосторожность должна избавить от незапланированных встреч. С теми же м’ер-Са’эри, например.
Я был уверен, что они появятся в Эреду. Падение Ледяной Купели попросту не может пройти мимо их внимания, и наверняка тёмные знали, чем владела Бессмертная Матерь. Пропажа такого предмета прямо из-под их носа взбудоражит м’ер, словно пчелиный улей.
«Эреду пора покидать», — в который раз напомнил я себе, — «И как можно скорее. Вероятно, скоро здесь будет не протолкнуться от тёмных и их приспешников. Я ещё слишком слаб, чтобы тягаться с ними».
Осталось только понять, как активировать треклятый скрип-ключ в Д’иль-мун. Он так и не загорелся ни разу с того времени, как был интегрирован в скрипториум. По нему даже невозможно было понять, имеет ли он время перезарядки, как на других скриптах. Неправильный какой-то камень.
Хранитель говорил, что мне предстоит самому разобраться, как работает ключ в Убежище, но я так и не приблизился к разгадке ни на миллиметр. И что самое обидное — некого ведь даже спросить… стоп!
«Иссин… как его там по батюшке. Ну тот… великий ремесленник из Рур-Хэ… он ведь владеет двумя камнями Шу. Значит, знает, как ими пользоваться».
Как же мне вдруг стало легче, прямая гора упала с плеч. Какой тонкий, изящный и простой выход.
Вперёд, Энки, на Рур-Хэ, на столицу — Гирсу.
* * *
Уннара эт-Рив-Иштар с самого утра пребывала в плохом настроении. Многочасовая тряска в седле раздражала девушку, и даже пусть дороги в этой части Эреду были весьма неплохими, но высокородная м’ер не привыкла ездить верхом. А полученное на привале распоряжение главы дома и вовсе заставило девушку взбеситься. Ей отчего-то хотелось вернуться в Элам и спалить его полностью вместе с многочисленными деревушками вокруг.
— Нет, вы только подумайте, — возмущённо шипела она. — Мне запретили трогать мальчишку-шу, а тем более применять по отношению к нему силу.
Уннара решительно не понимала внезапной перемены. Дед (а точнее — прадед) не страдал переменчивостью характера. Его решения, как правило, были однозначны и всеобъемлющи и никогда не терпели различных толкований. Оттого их было проще всего выполнять.
«А тут что? Никакой конкретики. Только приказ без каких-либо объяснений!».
— Я что⁈ — вслух продолжала возмущаться она. — Тупая? Или дед мне перестал доверять? Ну погоди, мелкий паршивец-шу! Это всё из-за тебя. Я тебя отловлю и хорошенько выпорю.
Почему-то последняя мысль заставила девушку покраснеть от смущения. Злость вроде бы сама собой начала проходить, стоило только подумать о том парне, который сбежал во время сорванной им же Жатвы. Но она вновь напомнила о себе, когда девушка дочитала сообщение из Итаны до конца.
— Кто⁈ Дядя Шамаш⁈ Он разве ещё жив? Погоди-ка. А зачем усиливать мой отряд настолько могучим и древним Са’эри, который ещё застал времена правления Инанны? Что за бред?
Дядя Шамаш славился своей жестокостью и бескомпромиссностью к врагам дома. Особенно к Шу. Он лично убил двух из них и ещё помогал Нергалу в бою с Владыкой Небес — Энлилем.
«Что-то тут не вяжется. Не стал бы дед отправлять старого дядюшку только для того, чтобы просто поговорить с тем парнишкой-шу».
— Мы снимаемся, — распорядилась Уннара. — И поторопитесь. У нас новый приказ — поспешить.
Девушка твёрдо решила, что должна первой отыскать Шу и договориться с ним или захватить силой. И плевать, что там надумал дед.
«Я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решать, что мне делать!» — с гордостью за себя подумала она.
— Править на Маррад! Ищейки в рассыпную. Отыщите для меня этого Шу!
Глава 23
В очередной раз я пожалел, что так и не научился ездить верхом. Да и когда это сделать? Единственный долгий привал я сделал на хуторе Анура, но там лошадей не было. Не на тягловом ящеро-буйволе же учиться скакать? Да и не скачут они… скорее плетутся.
Дороги в Свободных Городах были относительно неплохими, но практически безлюдными. Останавливаться на ночевку приходилось иногда в поле или скрывшись среди густой растительности — в придорожной роще или лесу. Случались прецеденты с целью ограбить одинокого путника — меня, но на этот раз я сразу расчехлял дар, моментально отбивая желание у разбойников экспроприировать собственное имущество.
Поселения в пути встречались редко, в основном это были хорошо укрепленные деревушки с собственным ополчением или крупные города наподобие Маррада. Редкие торговые караваны, идущие по дорогам, представляли собой скорее передвижение армейских соединений. Надо ли говорить, что одиноких или беззащитных путников на дорогах не встречалось вовсе — я был, кажется, единственным бесстрашным или самоуверенным. Если вдруг крестьянину или его семье требовалось сменить место проживания, то таковым приходилось примыкать к каравану, оплатив соответствующую мзду за защиту в пути.
Повальная нищета большей части населения Свободных Городов породила колоссальное количество бандитов всех мастей, которые часто сбивались в достаточно крупные отряды и не гнушались порой нападать на хорошо вооруженные караваны торговцев или небольшие поселения. Почти всегда такие нападения заканчивались плохо для бандитов, ведь торговцы охотно нанимали ойя для сопровождения и охраны, а слабозащищенных поселений здесь и вовсе не существовало. Каждая деревушка была почти крепостью с обученными сызмальства жителями, готовыми к обороне. Поэтому банды чаще всего обходились кражей домашнего скота и овощей с загородных участков. Тем фактически и жили.
Меня впускали за частокол поселений беспрепятственно, но встречали и провожали недоуменными взглядами, мол: «Не бережешь ты себя, парнишка? Помереть торопишься?»
На территории укрепленных деревушек имелись постоялые дворы — чаще всего один, и тот вконец зашарпанный, домашние уютные кафешки и даже баня, в которую я даже заходить не стал, зная, что она совместная для мужчин и женщин. Дородные, изнуренные трудом сельские женщины меня не привлекали, а молодые привлекательные и незамужние девушки такие заведения не посещали.
К границе королевства Рур-хэ и Свободных Городов я дошел недели через три, без каких-либо существенных препятствий. При переходе дорожной заставы возникла небольшая заминка — меня остановили, осмотрели и задали пару вопросов. Похоже, что в Рур-хэ из Свободных Городов пропускали не каждого, и понятно почему. Иначе бы вся эта многочисленная нищета и бандиты мигом перекочевали в более благоприятные и богатые места.
«Интересно, они всю границу охраняют или только дороги?» — задался я вопросом, подумывая свернуть
