уворачиваясь от пикирующих ботов.
Очередной взрыв прогремел совсем близко, и ударная волна швырнула Космик на землю. Падение выбило воздух из лёгких; на глазах кобылы выступили слёзы. Рядом вновь бахнуло — глаза и нос запорошило земляной пылью. Космик закашлялась и заморгала, пытаясь подняться. В ушах стоял гул от непрекращающихся разрывов.
Внезапно её подхватили под живот чьи-то руки. Ещё одна пара вцепилась в спину — и земнопони ощутила, как её тянет вверх, а по ногам разливается лёгкость. Проморгавшись, она увидела, что Соник и Тейлз тащат её прочь из-под «обстрела». Ёж и лисёнок зажмурились и стиснули зубы от натуги; ноги Соника и хвосты Тейлза сливались в размытые пятна, двигаясь с невообразимой скоростью.
Космик обернулась — и обомлела: спрайт-бот, у которого за металлической решёткой динамика угадывались очертания заложенных динамитных шашек, падал сверху прямо на них троих. Время замедлило свой бег; крик ужаса застыл у кобылы в горле. Она со всей отчётливостью обострённого восприятия видела, как неумолимо приближается смерть в обличье жукоподобного робота, превращённого в осколочную бомбу.
На краткое мгновение поддержка одной пары рук пропала. Знакомый синий силуэт размазанной кляксой выпрыгнул вверх и точным движением отбросил спрайт-бота в сторону, после чего метнулся обратно к Космик.
Та, не отрываясь, следила взглядом за полётом металлического жука, пока тот не ударился о землю чуть в отдалении.
Новый взрыв запустил время с обычной скоростью. Космик вырвалась из хватки пришельцев:
— Я в порядке! Могу идти!
Те молча кивнули и продолжили улепётывать от роя ботов-самоубийц — каждый в своей манере. Космик широкими скачками неслась следом.
Спрайт-ботов было ещё много. После того как земнопони чуть было вновь не упала, уворачиваясь от них, что-то подсказало ей иное решение. Выхватив зубами из кобуры Дэна, она на бегу сдвинула копытом предохранитель и, обернувшись к очередному роботу-бомбе, на полном ходу выпустила очередь. Спрайт-бот взорвался в воздухе и обдал кобылу дождём из осколков, отрикошетивших от её брони.
Уничтожив ещё одного, Космик перезарядилась. Выдернуть зубами опустевший магазин, в движении выбить из держателя на броне полный и на следующем шаге вогнать вторым копытом внутрь ротокояти, дёрнуть языком затвор — и всё это не снижая скорости. Не было времени останавливаться.
Спрайт-боты взрывались вокруг — достаточно близко, чтобы напугать, но больше ни один не летел точнёхонько в кого-то из группы. Либо управлять ими всеми сразу оказалось труднее, чем рассчитывал тот, кто это делал, либо…
Космик даже споткнулась от пришедшей на ум догадки. Но всё же смогла восстановить равновесие и припустила галопом ещё быстрее.
…либо по-настоящему их и не хотели убить. Даже несмотря на взрывоопасную начинку «снарядов».
«Обычный динамит, по сути, не так уж сильно взрывается, — подумала земнопони. — Плазменные гранаты от нас бы уже ни кусочка плоти не оставили — мы бы просто растворились зелёной жижей. Или, к примеру, газовые… Ай, да какого хрена?..»
Думать на бегу было особо некогда. Поэтому Космик сосредоточилась на двух вещах: мчаться вперёд во весь опор, спасая свою шкуру, и время от времени оборачиваться, чтобы разнести очередью из пистолета-пулемёта нового летающего робота.
Всё смешалось в сознании. Вскоре Космик поняла, что больше не слышит взрывов (неужели оглохла?..), и замедлила бег. А повернув голову и бросив полный тревоги взгляд назад, так и вовсе остановилась.
От армии спрайт-ботов не осталось практически ничего. Кусок Пустоши был изрыт воронками от их падений и усыпан обгоревшими металлическими обломками. Словно здесь прошло войско Стальных Рейнджеров, уничтожая всё на своём пути.
Соник и Тейлз тоже перестали убегать — и, тяжело дыша после непредвиденного забега, подошли к Космик.
Присмотревшись, кобыла заметила последнего, единственного оставшегося спрайт-бота. Тот спустился к земле до высоты роста пони и медленно дрейфовал в сторону маленького отряда. Музыка из него (как и из остальных во время нападения, поняла Космик) не звучала — а значит, управлявший ими злодей до сих пор находился «на связи».
Наблюдатель.
Земнопони гневно фыркнула.
Больше некому. Только он мог перехватывать контроль над этими штуками и вдобавок знал, куда и зачем направляются Космик и Соник с Тейлзом. И был достаточно хладнокровен или безрассуден, чтобы предпринять нечто подобное.
«Метал Доун нервно курит, — прокомментировала про себя кобыла. — Большой и толстый штырь».
Когда спрайт-бот подлетел на расстояние нескольких шагов, она потянула со спины штурмовой карабин.
— А ну стоять! — крикнула она и прицелилась в робота, взяв оружие в зубы. — Ни фута бливе! Инафе я фтвеляю!
Крылатый металлический жук послушно замер, покачиваясь в воздухе на одном месте.
Соник и Тейлз тоже достали пушки и направили на него, так что Космик смогла освободить рот, оставив карабин болтаться на ремне на шее.
— Наблюдатель! — сказала она угрожающе. — Какого сена это только что было⁈ Ты совсем сбрендил, что ли⁈
— Вам не следует продолжать путь! — прорычал динамик бота. — Вы даже не знаете, во что ввязываетесь! Пока ещё не поздно, повторяю: забудьте! Иначе мне предстоит уничтожить вас более неприятным способом!
— Что же может быть неприятнее, чем когда тебя разрывает на части вихрь из огня и осколков металла? — хмыкнула Космик с напускным равнодушием.
Чёрный юмор никогда не был её сильной стороной.
— Узнаете, если не остановитесь! — проскрежетал спрайт-бот. — Вы ещё можете повернуть назад. Есть тайны, которые многими не должны быть разгаданы.
— Дай угадаю, — вклинился Соник, — одна из этих тайн — Элементы?
— Именно. Вы и так знаете слишком много. Подозрительно много. Больше, чем даже рассказывал вам я. Мне интересно, откуда вы можете столько знать, — но я не могу допустить, чтобы вы добрались до конца выбранного пути. — Наблюдатель помолчал немного, затем со вздохом добавил: — Так что прощайте.
И спрайт-бот метнулся прямо на них.
Рефлексы сработали быстрее разума. Космик оттолкнула пришельцев вбок и сама отпрыгнула в другую сторону. За спиной оглушительно грохнуло, когда робот-жук врезался в землю. В ушах зазвенело: Космик не успела зажать их, прежде чем грянул взрыв. Заднюю часть тела опалило жаром, а в ноги впились мелкие осколки.
Пошатываясь, кобыла кое-как встала. Но потом ноги её подкосились и она вновь рухнула на землю.
После того, как её снова едва не убили, она заслуживала хотя бы немного отдохнуть.
Стоит ли спасение одного мира этой же возможности для другого?
Плетясь на гудящих ногах вперёд, Космик размышляла о том, а действительно ли стоила того миссия, которую она на себя взвалила вместе
