лично разузнать всю правду, предпочитая смаковать новость, обсасывая ее со всевозможных углов.
Чего у высших эльфов, в массе своей, было не отнять, так это любви к сплетням и обычным новостям. Слишком размеренной и медленной зачастую была их жизнь. У большинства так точно.
Нирн тоже пришла не сразу, предпочтя предварительно собрать информацию. В том числе при помощи слежки. То, что удалось разнюхать, пришлось ей полностью по душе. А новый указ королевы освобождал ее от клятвы следопыта, при условии вступления в орден Драконьей Крови. В противном случае она не могла уйти, не получив разрешение или клеймо преступницы. А таких, как она успела узнать, уже вполне могли не принять в орден. Очень уж непростыми оказывались все этапы проверок. Отбор вообще мало кто мог пройти. Клятвопреступники входили в число первых, кого слали подальше или хватали, чтобы отдать вершителям суда.
— Говоришь, ты следопыт… — протянул эльф, но только странный, каких Нирн видеть не доводилось никогда. Уши короче положенного, брови и не брови вовсе, а какие-то обрубки. Иные черты лица. Не отталкивающие, а просто другие. — Что же, это хорошо. — продолжил он с ярким энтузиазмом. — Такие, как ты, как раз нужны ордену. Сейчас происходит формирование гвардии, где как раз пригодятся твои навыки. Если пройдешь испытания.
— Сразу в гвардию? — девушка неслабо удивилась. В родном Кель’Таласе она не могла рассчитывать в ближайшие лет тридцать подняться хоть на ступеньку выше в иерархии следопытов.
— Нет. — эльф покачал головой. — Сначала будешь воином крови. Новобранцем. Хорошо себя покажешь, через год или два дадут право перевестись в гвардию по выбору. А из нее еще выше и еще. И так вплоть до становления младшим стражем. Впрочем, о последнем даже не думай. На такие достижения понадобится лет двести, убить пару драконов как минимум, ну и внести какой-то особый вклад в развитие Цитадели.
— Мне бы вообще понимать, что за младшие стражи такие…
— Считай, высший ранг в ордене. Еще выше только Обугленные Стражи, но это вершина почти недостижимая. Тем более, решение о возвышении может принимать только Первый Страж.
— Первый Страж — он же дракон, верно?
— Да, но лишний раз о таком лучше не говорить. — эльф пожевал губами. — Тема не самая любимая в Цитадели и ордене.
— Почему?
— Эх… надо начать издалека…
Глава 155
Двадцать шестой день с начала Похода
Прослушав последние слова отчета, произнесенные магом из дворцовой стражи, Лириса легким жестом отпустила его обратно. Оставшись стоять на месте, она полностью ушла в себя. Почти не моргала и не дышала. Только думала.
Все ее ожидания подтвердились, а отправленные с отрядом проводники из числа следопытов смогли добыть даже больше. Казалось бы, повод для радости. Старого врага, единственного врага, не стало. Однако то, с какой легкостью это случилось, и то, какие возможности продемонстрировал отряд, тяжким бременем легко на сердце эльфийки.
Начать следовало хотя бы с того, что весь штурм и полное уничтожение твердыни со всеми укреплениями, заняло меньше четырех часов. Посланный драконом отряд совсем не встречал сопротивления, походя сметая все на пути. Они раскидывали троллей, как ребенок игрушки. Больше всего времени у них ушло на выманивание лоа, кровожадных божков, нежели все остальное. Не будь у них надобности запечатать их в сферы, все могло завершиться еще быстрее.
Робкая надежда на то, что такой отряд у Алгалона всего один, или хотя бы элитный, разбилась о словоохотливость воинов и магов. Они ничуть не скрывались, отвечая на вопросы. Элита среди них действительно имелась, но по тем же донесениям, в бой она так и не вступила. А по словам воинов Цитадели, со всем управиться мог всего один из старших братьев. Для них тролли, тысячи лет терзавшие Леса Вечной Песни, стали скорее легкой прогулкой, формой отдыха после тренировок и боев на северном континенте.
Всякая надежда, что избавиться от гнета дракона удастся относительно просто, или хотя бы набравшись сил, умерла еще в момент выслушивания последнего отчета. Она и до этого еле жила, слишком уж невообразимый уровень мощи он показал. Теперь даже помощи воплотившегося источника начинало казаться мало.
Не давало покоя и то, с каким упоением наблюдатели из числа магов рассказывали о возможностях чародеев из Цитадели. Сверху на это накладывалось их восхищение механизмами, големами странной формы. То, с какой легкостью они прокладывали себе путь через любые укрепления, включая стены, пугало. Лучших воинов троллей они могли попросту задавать, превратив в кусок измочаленного мяса. Големы могли, казалось, все. Разворачивали площадные щиты, посылали мощнейшие стихийные лучи, распространяли вокруг себя странные ауры, не говоря об иных возможностях. Ко всему прочему, ни один из них так и не получил повреждений.
Слышавшие или видевшие это собственными глазами магистры, что с недавних пор прекратили обособленно существовать у Плато Солнечного Колодца, сами загорелись создать нечто подобное. Вот только, во всем Кель’Таласе было не сыскать столько металла. Имевшиеся шахты и рудники обеспечивали скромные поставки. До недавних пор большего не требовалось.
Экономический фактор стал одним из главных, в череде прочих, о которые разбились чаяния Лирисы. Она не могла себе вообразить, сколько могло стоить в золоте подобное чудо волшебства, или как наладить настолько масштабную добычу металла. У нее просто не укладывалось в голове, насколько богаче и развитее Цитадель.
Против воли, у нее то и дело мелькало подспудное желание, где-то далеко, отправиться на землю дракона, чтобы увидеть все лично. Понять. Осознать. Оно становилось тем сильнее, чем больше крепла уверенность в провале всех предыдущих планов. В конце концов, учиться у лучших было незазорно, хотя кель’дорай давно не приходилось прибегать к чему-то подобному. Именно они стали лучшими во всем для всех вокруг. Хотя когда-то, на первых порах, им пришлось многое перенять у троллей по части лесной войны. Иначе было не выжить.
«Кажется, мы снова на историческом распутье, когда решается судьба всех высших эльфов. Останемся мы позади или двинемся дальше, наращивая магические и прочие традиции. Цитадели, очевидно, есть что нам предложить в обмен на войско и хорошие отношения»
— Строишь новые планы? Хорошо. Королева должна быть умной и прозорливой. Тем более, вошедшая на трон таким образом.
Обернувшись на голос, резко придя в себя, Лириса отбросила напряженность, Анвина, воплощение Солнечного Колодца, вошла в комнату на вершине башни. Облаченная в во многом открытое, синее платье, украшенное золотом, она выглядела неотразимо. Волосы поддерживала золотая же диадема, инкрустированная россыпью искусно ограненных сапфиров. Она больше походила на королеву высших эльфов, чем сама Ветрокрылая.
— Да. То,
