раз все собрались, — разнёсся по столовой густой низкий бас лорда Сурата.
Пикс плюхнулась на стул по другую сторону от меня. Я хотел было расспросить её о «дядюшке Родэйне», но дальнейшие обсуждения показались мне куда интереснее.
— Лорд Маскос, — обратился он к капитану Рыцарей Щита. — Будьте добры, доложите о вашей встрече с Безумным Баросом.
— Да, Ваше Превосходительство, — поднялся из-за стола мускулистый мужчина, весь покрытый царапинами и синяками. — Мы напали на его след почти сразу же после выхода из портала. Судя по всему, он терял металл на ходу. Он направлялся в горы Клихада. Мы отправились по следу.
Вся столовая погрузилась в тишину. Все слушали, затаив дыхание.
— По пути на нас несколько раз напали разрозненные отряды Одержимых, ничего серьёзного, — продолжал капитан. — Но удивляло то, что среди них не было раненых. А значит, они по какой-то причине пропустили вперёд Бароса, не напав на него.
Пикс рядом записывала каждое его слово в записную книжку.
— Спустя сутки после прохода через портал, мы нашли его. Но скорее всего, он нашёл нас раньше и подготовил ловушку.
Он вышел за спину лорда Сурата. На том месте, где в прошлый раз стояла большая карта Эстовии, теперь застыла чёрная грифельная доска. Взял кусочек мела, лорд Маскос начал схематично рисовать.
— Безумный Барос подождал, пока мы углубимся в ущелье. Вызвал камнепад, убивший большинство бездоспешников. Наш Усилитель считает, что он заранее заложил пласты металла в скалы и таким образом обрушил их на нас.
Голос капитана слегка дрогнул, когда он продолжил рассказ.
— «Жало»… он попал под основной удар. После того как на него обрушилась скала, он больше не поднимался.
Лорды за столом заметно помрачнели. Наверняка многие лично знали этого «Жало».
— Дальше объявился сам Безумный Барос. Он обрушил на нас не просто металл, а целое облако магнетита. Прежде чем мы унесли оттуда ноги, он добил выживших бездоспешников и здорово потрепал нас. Его магнетит будто блокировал силы наших доспехов.
— Разве магнетит на это способен? — спросил лорд Рубус.
Он смотрел в нашу сторону, явно ожидая ответа. Я слегка растерялся, но ему ответила Пикс:
— Его истинные возможности ещё не до конца изучены. Но учитывая магнетическую силу Бароса, он вполне мог найти новое применение магнетита.
— Час от часу не легче, — вздохнул лорд Сурата. — Спасибо лорд Маскос. — перевёл взгляд на нашего командира. — Я так понимаю, это облако магнетита он добыл в Зенитаре.
— Так точно, — отозвался старик. И принялся рассказывать о наших похождениях.
Я слушал вполуха, так как и без этого всё знал. Меня беспокоило другое. Что Барос забыл на территории Одержимых. Что он ищет в горах Клихада? И почему Одержимые его не тронули? Значит ли это, что он истинный Рыцарь Хаоса?
Наконец, командир тоже закончил доклад. Лорд Сурата погрузился в долгие раздумья.
— Боюсь, в сложившейся ситуации и с учётом ограниченных сил, у нас всего один вариант.
Лорд Рубус и командир Мустарес понимающе кивнули.
— Рыцари Серпа должны объединить силы с Рыцарями Молота. Вместе вы отправитесь вслед за Баросом. Необходимо его уничтожить.
— Где нам его искать? — спросил Ракс. — Мы даже не знаем, куда он идёт.
— Думаю, я смогу с этим помочь, — отозвался незнакомый мне лорд из Рыцарей Молота. Это был галантный мужчина лет 30–35 с длинными прямыми волосами и короткой бородкой. — Лорд Маскос, в какой стороне от портала было то ущелье?
— Примерно запад или северо-запад.
— Значит, как я и думал, Барос идёт к руинам Ушедших, — с довольным видом сказал незнакомый мужчина.
Столовая вновь погрузилась в тишину.
— Лорд Галаццо, — прервал её Сурата. — Вы уверены?
— На все сто! — мужчина откинулся на спинку стула. — Я служил вместе с Баросом во время войны. Был рядом, когда он стал другим. Более жестоким и неудержимым. Совершил своё первое военное преступление, убив всех пленных. Даже тех, кто не был Одержимым. Это случилось как раз в тех руинах.
— Это не значит, что он пойдёт именно туда, — возразил Ракс.
— Именно что значит, — оживился Галаццо. — Лорд Рубус, как королевский дознаватель, ответьте, пожалуйста, что делает преступник с местом своего преступления?
— Рано или поздно возвращается на него, — ответил дознаватель скрипучим голосом.
Галаццо торжествующе поднял указательный палец вверх.
— Значит, решено, — объявил лорд Сурата. — Рыцари Серпа и Рыцари Молота отправятся к руинам Ушедших. Незамедлительно, — он вдруг повернулся в сторону дверей. — Что там ещё?
В столовую ступил гонец в одежде королевских цветов. Чёрно-золотой сюртук был явно ему мал — уж слишком обтягивающий. Протянув лорду Сурата твёрдый лист чёрной бумаги и дождавшись его кивка, он раздал такие же всем присутствующим.
Я вгляделся в золотые завитушки, пытаясь разобрать хоть одну букву. Но этот изощрённый почерк будто издевался надо мной.
— Что здесь написано? — шепнул я Пикс.
— Приглашение на ежегодный королевский бал, — ответила она настороженно. — И явка обязательна.
— Какой к чёрту бал в такое время? — взорвался лорд Сурата на другом конце стола.
Глава 14
— Ты выглядишь слишком напряжённым, — заметил Герран.
— Скорее злым, — отмахнулся я.
Мы стояли в холле королевского дворца перед входом в бальный зал. Там внутри было довольно темно, но при этом в холл регулярно проскакивал яркий свет. Ещё вчера я думал, что уже буду нестись по следам Безумного Бароса, а в итоге вынужден участвовать в этом фарсе.
Примерно похожие мысли вчера высказывал и лорд Сурата. Он успокоился лишь когда лорд Рубус своим спокойным скрипучим голосом напомнил о долге знати перед королём.
— Ага, долг перед королём, как же! — возмущалась после Джайра, когда мы все в одном экипаже ехали по домам.
— А в чём суть этого долга? — уточнил я.
— Возможность тоже носить Живые доспехи, — ответила Пикс. — Вся власть королевского Рода строится на подавляющем количестве доспехов. Много веков назад они, по сути, купили верность могущественных лордов, позволив их Родам владеть ими. Всё это со временем превратилось в современную политическую систему.
— А что будет в случае неподчинения? Если я, например, завтра отправлюсь в погоню за Баросом?
— Лишение твоего Рода Живых доспехов. Его рыцари просто начнут тебя
