А вслед за мельницей для постояльцев хозяин и корчму сколотил вскорости - и со временем стала она известной на всю округу, да так, что потянулись уже не только на мукомольню, но и на хмельное зелье к мельнику мужички да странники всякие. А вскорости и сам тракт как-то незаметно вроде бы ответвился сперва в сторону мельницы с корчмой, а затем и вовсе навсегда сделал петлю к этому месту. Ну а раз тракт сам переместился к корчме - то тут уж сам бог велел и постоялый двор срубить. А чтоб неповадно было всяким злоимцам да лиходеям шкоду учинить какую, обнесено это было всё высоченным острозубым тыном из дуба.
Понятно, что такой деловой разворот многим глаз колол да резал, спать ночами спокойно не давал. Да только невесть каким образом, а мельник быстро давал укорот всяким злодеям да завистникам - и не просто давал, а нагонял на них прямо-таки нечеловеческой жути, чтоб неповадно впредь соваться сюда было. Оттого и пошли байки всякие, что, мол, обнюхивается старый мукомол с самой нечистой силой, а то и сам в услужении у нее ходит - а чертяки рангом поменьше ему всю работу и делают, и незваных гостей отваживают, и деньгу к деньге сколачивают, да ее же и берегут от завистников всяких. Мельник никого и не разочаровывал, а только посмеивался в свою огненную бороду да переиначил на свой лад старую пословицу, которая в его устах звучала теперь так: "С чертями жить - самому чертом быть!" И всем своим лихим обликом будто подчеркивал эту самую близость - и рожа разбойничья, и сам вида грозного, да еще и крив на один глаз.
И вот этот медвежьего вида могучий человечище сейчас нависал над земниками огромной скалой.
- Ну-с, птахи лесные, малыши-бородачи, кто такие будете? - прогудел своим басом мельник. - Только, чур, не врать - а то вмиг выпорю да чертям на съеденье отдам!
Барздуки неуютно поежились и с опаской взирали снизу на эту огромную бородатую глыбу.
- Мы - земники из Земиголья, сударь... - промямлил Мартин, с которого былую браваду как рукой сняло.
- Ага-ага, вижу я, что вы не лешаки и не дивы, - закивал головой хозяин корчмы, сверля их своим единственным глазом. - Хотя эти последние что-то давненько в наших краях не объявлялись. Чего не скажешь о первых.
И ухмыльнулся в свою бородищу.
Земники на миг задумались, как это следует понимать слова хозяина, но тот быстро спросил:
- Присесть рядом с вами изволите, господа?
И, не дожидаясь ответа, грузно опустился на своевременно подставленный служкой массивный стул. Дерево под мельником натужно скрипнуло.
- Ну, так кто такие будете? - сверлил их взглядом ярко-синий глаз. - Как звать-величать знатных гостей?
- Мы это... по торговым делам... - тихо сказал Лиго и опустил глаза, почему-то покраснев.
- Ну да, по торговым, - ухмылка не сходила с лица хозяина корчмы и он по очереди смотрел то на одного, то на второго, то на третьего барздука. - А торгуете хоть чем, судари вы мои разлюбезные? Товары ваши где?
Земники молчали.
- Ну, судя по тому, что вы тут кошельком звените налево и направо, дела ваши совсем неплохо идут, не так ли? - спросил мельник. - Наверное, распродались хорошо - да и возвращаетесь восвояси с прибытком.
И снова в ответ тишина.
Мельник ухмылялся, глядя на покрасневшую троицу.
- Ну ладно, молчите, дело ваше, - кивнул головой мельник. - Только вот последний вопрос - куда вы дружка своего четвертого спровадили, а?
И, судя по тому, как земники изумленно вздрогнули, мельник заулыбался еще больше.
- Что, думали, сидим мы тут и не знаем, что на шляхе делается? - наклонился к ним хозяин и зашептал чуть не в самое ухо. - Думаете, до нас слухи о разбое не доходят, да?
И, окинув съежившихся барздуков победным взглядом, мельник продолжил:
- Да здесь, голуби вы мои лесные, только об этом и гутарят, что ни день - то там обоз разбили, то здесь путников на осину вздернули. Так-то!
Лиго краска еще больше ударила в лицо и он, подняв на мельника налитые гневом глаза, вдруг зло сказал:
- Вы себя в зеркало видели, любезный, что нам про разбой тут рассказываете? Уж не ваших ли помощничков рук дело?
И земник твердо посмотрел в единственный глаз хозяина корчмы.
Мельник откинулся на стуле и с интересом оглядел Лиго.
- Ух, ты, храбрый какой, - улыбнулся он. - Сразу видать, что белая косточка да знатная кровь. Ишь, как закипел! Вот оно и выяснилось, кто тут за старшего. Ну и заодно, что вы ни по каким торговым делам и не смыслите!
И мельник, улыбаясь, посмотрел на барздуков, а затем спросил, снова наклонившись к ним:
- Ну, так куда путь держите, голуби?
Но земники упрямо молчали.
- Ну, как знаете, господа хорошие, - спустя время сказал мельник. - Я вас предупредил - не озорничать и не баловаться, никого не задирать шутками да острым словом, деньгой зазря не швыряться, чтоб завистников на себя не накликать. Народ тут разный ошивается, тёртый да матёрый. Одному вы уже в глаза попали, заприметил он вас, цепляться начал. Еще слово-другое - глядишь, и заваруха бы началась. Так вы вместо благодарности меня самого в разбойнички записали!
Мельник широко осклабился, обнажив сквозь густую бородищу ряд крупных желтых зубов.
- Ну, я бы его живо заткнул! - вскинулся Мартин, схватившись за рукоятку меча.
- Ну-ну, не горячись, малыш! И не нужно чуть что, хвататься за свой ножичек! - примирительно, но в то же время полушутливо сказал мельник, а затем, оглядев его с ног до головы, спросил: - Небось, дружинник? Из военных?
И, почесав своей огромной лапой лысую синюю башку, спросил:
- Это кто ж у вас там сейчас в Земиголье заправляет-то? Никак толстяк Бортень? Ну, передавайте поклон этой старой кадушке - много в нее и пива, и вина влазит!
И громко расхохотался, перекрыв гул корчмы.
У земников только рты и пооткрывались.
Мельник еще раз посмотрел на них повеселевшим глазом и сказал:
- Вот что, голуби мои, я вас предупредил - а там делайте, как сами знаете. Куда вы идете, меня на самом деле волнует мало. Главное, что здесь вы в безопасности и можете, ежели что, пересидеть какое-то время, дожидаясь своего четвертого дружка. Видать, нелегкая вас выгнала из дому, раз так далеко завела. Ну, да моё дело - сторона. Но ежели что, зовите смело - барздукам я завсегда рад, шибко нравится мне ваш мелкий народец. А за то, что острастки на вас навел - так за это простите великодушно! Пошутил малость - мы люди дикие, живем в глуши, манеры нам неведомы.
И мельник развел руками. А затем, встав со стула, сказал перед уходом:
- Когда отдыхать надумаете, кликните служку - покои ваши уже готовы. И если что, вам и ужин, и завтрак, и обед туда подадут. И за пони своих также не беспокойтесь - их уже почистили и накормили.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
