Наконец Мартин шумно отодвинул от себя поднос и сказал:
- Ну, вы как знаете, а я пойду-ка спущусь вниз да разведаю, что там и к чему. Может, вести какие сорока на хвосте принесла...
- Только смотри, чтобы ты там неприятностей никаких на хвосте нам не принес, - буркнул ему вслед Лиго, зная задиристый нрав товарища.
- А пусть не лезут, - резонно заметил Мартин и, нацепив ножны, пошел к двери.
- Я не только Мелеха этого имею ввиду, - сказал Лиго вдогонку.
Но дружинник только улыбнулся в ответ и хлопнул дверью.
***
Время близилось к полудню, но небо было всё таким же серым и мрачным, нависая прямо над головой пунцовыми тучами, которые беспрерывно решетили землю мелким противным дождем. В корчме, затихшей было после утренней суматохи, снова началось некоторое оживление, когда вместе с первым дуновением сырого промозглого ветра к воротам прибило насквозь вымокший обоз. Новые постояльцы, тихо ругаясь под нос, прошлепали разбухшими от воды сапогами и башмаками, оставляя за собой на полу грязные лужи.
Заказав выпить и перекусить, гости как-то быстро оттерли от растопленных каминов старых постояльцев и вскоре по корчме потянулся кисловатый запах прелой одежды. Зазвенели кружки и миски, заскребли ложки и вилки, зачавкали голодные рты. "Давай, паря, побольше горяченького, да побыстрей!" - приговаривали обвислые усы и мокрые бороды на служку, который метался между кухней и столиками и еле-еле успевал подавать прибывшим гостям стряпню и напитки.
И вот уже слегка разомлевшие и малость захмелевшие гости блаженно отвалились от столов, вытянули лениво ноги к камину, шумно утираясь и фыркая. Зашуршали кисеты, едко задымили трубки промокшим табаком, будто подавая условный знак. И вскорости к обогревшимся новичкам подтянулись старые постояльцы, которых снедало томившее их любопытство - началась неспешная беседа.
Как обычно водится в таких случаях, посетовали на непогоду, на размокшую дорогу, на глубокие ухабы да огромные лужи. Степенно покивали головами, соглашаясь. Затем перешли к последним слухам, которые не то ветром прибило, не то сорока на хвосте принесла. Мартин, сидевший неподалеку за столиком, коротая одиночество с кружкой горячего сбитня, навострил уши.
А слухи вокруг ходили мрачные, под стать темному небу за окном. Поговаривали, что волколаки опять кого-то живьем задрали, и что спасу от них теперича почитай что и нету никакого - рыскают себе стаями по лесам и никто ничего сделать не может с этим. Шептались, что умертвия и всякая другая нежить поганая чуть ли не свободно пересекают кордоны Порубежья, наводя жуть на местных жителей. А недавно, мол, со стороны Лесистых гор забрел в Неманские края дикий волот-великан - огромный, жуткий, с одним глазом. Обсел, мол, какую-то дорогу и давай хватать всех путников да проезжих и в торбу к себе запихивать.
- Знаю я одного такого великана, - вдруг раздался насмешливый голос, - он здесь в качестве корчмаря да мельника подвизался!
И голос хрипло рассмеялся.
Все оглянулись испуганно - в дверях стоял тот самый вчерашний острослов по имени Мелех и язвительно улыбался в свои обвисшие от дождя редкие усы.
Служка поперхнулся от такой шутки, споткнулся буквально на ровном месте и чуть не растянулся во весь рост на грязном полу.
- Ну, ты это, паря, потише! - одернул острослова кто-то из зала. - Будешь такие шутки шутить - мигом за воротами да под дождем окажешься!
Мелех пожал плечами и прошел к свободному столику. При этом он по пути заметил сидевшего Мартина и нахально ему подмигнул. Дружинник и бровью не повел.
Беседа неспешно вернулась в свое русло.
- Ну великан - дело такое, далекое, - заметил кто-то. - А вот что поблизости деется, люди добрые? Слыхали или видали что-нибудь?
Новички зашептались, заворчали, забубнили наперебой. Вся округа уже была оповещена каким-то неведомым образом о случившемся утром неподалеку от корчмы. Но подробностей никто никаких не знал.
- А что за разбой учинили надысь с обозом? - снова спросил кто-то. - А то, ежели так пойдет, и вовсе за порог хоть не ходи.
Тут уж зашумела и заволновалась вся корчма - для большинства постояльцев, многие из которых и были обозниками, тема была острой и животрепещущей.
- Как обычно, один только трёп пустопорожний, - вдруг хрипло произнес над ухом у Мартина язвительный голос.
Дружинник вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. У столика стоял вчерашний острослов, Мелех, и смотрел на земника долгим немигающим взглядом.
- Пустишь компанию составить? - нагло осведомился острослов и, не дожидаясь ответа, плюхнулся рядом на стул.
Мартин молча покосился на него, но ничего не сказал.
- Ну, давай знакомиться, дружок, - не то улыбнулся, не то ощерился острослов. - Меня кличут здесь Мелех.
Мартин промолчал.
- Ну, как знаешь, - хмыкнул острослов и шумно потянул в себя пиво, неприятно посмеиваясь в свои редкие усы.
- А чем занимаешься, малый? - снова спросил Мелех, явно настроенный разговорить земника. - Вижу по выправке, что ты хоть и чудь лесная, а ратных дел, однако, не чураешься. Военную косточку, знаешь, заметно сразу. Охраняешь небось тех своих двоих попутчиков в дороге, да?
Земник упорно молчал, будто не замечая назойливого соседа.
- Гордый, да? - сощурил глаза Мелех. - Вы там у себя в лесах все такие? Или только на-люди важность напускаете?
Мартин пренебрежительно смерил Мелеха взглядом - и снова отвел глаза.
- Ох, ты! Ну и посмотрел - ажно нутро мне прожег! - мерзко захихикал Мелех и вдруг, наклонившись, дыхнул на земника смрадом из гнилого рта: - А ловко ты меня вчера отшил, малый! Бойкий, видать, на язык-то. А вот как ты в деле, а?
И острослов откинулся на стуле, с усмешкой разглядывая земника.
Мартин медленно поднял глаза и, встретив насмешливые глаза острослова, который явно напрашивался на драку, твердо посмотрел в них, в самые зрачки.
- Хочешь проверить? - спокойно спросил земник, и положил руку на рукоять своего меча.
Мелех ощерился снова, обнажив острые желтые зубы - глаза его полыхнули еле скрываемой злобой.
И тут вдруг за его спиной раздался насмешливый голос:
- Так-так-так, кого я вижу? Мелех! Ба, знакомые всё лица!
И у самого лица острослова вдруг мелькнуло холодное жало клинка, упершись своим острием ему в подбородок.
У стола стоял ратник из тех, что вчера поутру встретили барздуки в лесу, и весело глядел на дружинника.
- Помощь нужна? - осведомился ратник у Мартина.
- Благодарю, сударь, - мотнул головой земник. - Я уж и сам его как-нибудь окорочу!
- Ну, как знаете, - кивнул ратник и спросил: - Позволите присесть? Хочу вот поговорить по душам со старым знакомцем.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
