оттого не могли позволить себе оплатить услуги фьера!
– Так и есть, – согласилась Эстер. – На Землях пророков власть и богатство рядом не стоят. Если в твоих руках первое, о втором можешь забыть навсегда.
– Но почему? – удивилась я.
– Одна пара рук не в силах унести все сразу, – ответила девушка.
Выходит, Аша – глава поселения – моя родная тетя? В голове не укладывается! Но если это так, то Эстер…
– Забавно, но если хорошо подумать, то можно прийти к выводу о том, что я твоя племянница! – фыркнула Эстер, театрально закатив глаза. – Какая несусветная глупость! – вздохнула она, поправляя растрепавшуюся серебристую косу. – И знаешь, я до сих пор не поняла: радоваться мне по этому поводу или лить слезы.
Глава 13
Я спешно направлялась к дому Аши. Едкий черный дым почти развеялся, но пророки не спешили покидать свои жилища. Небо хмурилось. На горизонте уже брезжил рассвет, но я отчего-то знала, что он не сулит ничего хорошего. Ночь миновала, но опасность – нет. Я чувствовала, как она следует за мной, наступает на пятки, облизывает шею, касается холодными липкими пальцами рук.
– Тебе туда нельзя! – пыталась вразумить меня Эстер. – Бабушка не примет тебя! – кричала девушка, пытаясь остановить.
– Бабушка! – передразнила я ее, не останавливаясь ни на секунду. – Она сестра моей матери, которая собственноручно выгнала ее из поселения, а меня обрекла на жизнь с незнакомой старухой-ведьмой в лесной глуши!
– Она делала то, что велели ей предки! – крикнула Эстер, резко хватая меня за локоть. Пришлось остановится и развернуться. – Да, я не разделяю ее взглядов и считаю, что пророки должны изменить привычный уклад жизни, но… – Эстер запнулась, – она ведь поступала так, как считала будет правильно. Для всех, – добавила девушка уже тише.
Я горько усмехнулась:
– Она поступала так не по велению предков, – вкрадчиво ответила я, – и уж тем более не по велению совести. Аша пыталась уберечь себя! Сохранить свой авторитет и репутацию.
Эстер ничего не ответила. Лишь устало качнула головой.
– Ее поступок стоил мне… – я запнулась, почувствовав, что к глазам подступили слезы. Голова пошла кругом от тысячи мыслей, что пытались в ней уместиться. – В общем, – набрала полную грудь воздуха, – я заплатила за него слишком высокую цену.
– Порой, мы не можем выбирать. Все было предопределенно еще до формирования Междуземья. – После недолгой паузы Эстер добавила: – Бабушка знала, что ты вернешься домой. Она ждала тебя…
– Вот только она не знала, зачем я вернусь на Земли пророков, – бросила через плечо, поднимаясь по деревянным ступеням, что протяжно скрипели, вторя каждому моему шагу. Эстер замерла у крыльца. Не решилась идти дальше. Так и стояла, свербя меня взглядом, пока я не обхватила дрожащими пальцами дверную ручку.
– Стой, болотница! – донесся до меня снизу голос Ферди. – Тебе туда нельзя!
Зеленый предатель! И где спрашивается был все это время?!
– Моргана, – проквакал жаб, ухватив меня за подол юбки и пытаясь всеми силами остановить, – выслушай! Кроу…
Я резко обернулась, согнулась и накрыла рот фамильяра своей ладонью.
– Ни слова больше! – прошипела я, чувствуя, как внутри вновь просыпается пламя, готовое испепелить все вокруг. – Ничего не хочу знать о некроманте!
– М-м-м, – промычал мне в ладонь жаб, притопывая короткими лапками.
Ей-богу, зря говорить научила!
Слушать нравоучения моего маленького друга я сейчас была не намерена. Бросила на жаба предостерегающий взгляд и отпустила, чтобы уже в следующее мгновение, вопреки его неразборчивым возмущенным крикам, смешанным с громким кваканьем, скрыться за дверью домика Аши.
Внутри, вопреки моим ожиданиям, было светло. Огоньки свечей плясали, отбрасывая на стены причудливые тени. В воздухе, как и прежде, витал запах жженых трав, щекочущий нос. Ни мне, ни моему малышу он отчего-то не нравился.
Аша в доме была не одна. Я поняла это сразу, стоило только переступить порог ее жилища. Гомон громких голосов тут же настиг меня у порога, заставив быстро юркнуть за ширму, дабы остаться незамеченной.
Собравшимся в доме главы поселения явно было не до меня. Они что-то обсуждали. Несколько голосов – среди них и женские и мужские – о чем-то совещались.
– Мы должны положить этому конец, Аша! – Громкий мужской голос, казалось бы, заполнил все тесное помещение. – Немедленно!
– Все зашло слишком далеко, – вторил ему женский голос, который принадлежал Хильде.
Я попыталась рассмотреть собравшихся сквозь узкую щель между двух тканных полотен, натянутых на деревянный каркас. Тщетно. Лишь тени пляшут на стенах, да чьи-то силуэты мечутся по дому, будто в агонии.
– Знаю, – усталым голосом произнесла Аша. – Но еще не время.
– Мы не можем бездействовать, – зазвенел девичий голос, который я уже однажды слышала. – Поселение в опасности! Все мы в опасности! – В нем плескалось отчаяние.
– Аша. – Я вздрогнула. Не узнать голос Кроу я не могла. Как ни силилась забыть, как не старалась – все усилия мои заведомо были обречены на провал. – Могила Катарины пуста. Останки перезахоронили. Нам нужна ваша помощь. Все эти бесчинства не прекратятся до тех пор, пока…
– …Пока пламя не уничтожит то, что от нее осталось. – Не в силах больше прятаться, я вышла из своего укрытия.
Взгляды всех собравшихся тут же устремились на меня. В руках мужчины-пророка, которого мне уже однажды довелось увидеть на погосте в компании некроманта, сверкнула изогнутое лезвие. Кинжал. В точности такой же, как у Хильды.
– Далия, – улыбнулась Аша.
Рука Хильды опустилась на запястье пророка, заставив тем самым вновь убрать кинжал в ножны.
– Не называйте меня так. – Тряхнула головой, и копа серебристых волос рассыпалась по плечам.
– Но это твое настоящее имя, – пожала плечами Аша.
– В таком случае, как мне называть вас, Аша? Какое имя носили вы в тот год, когда прогнали из поселения родную сестру? – спросила я, пристально глядя на главу поселения.
Кажется, ее губы дрогнули, а морщины на лице будто стали глубже.
– Фрида ушла сама. Я ее не прогоняла, – сухо ответила женщина, отводя взор.
– Но вы, – мой палец бесцеремонно
