нападения. Вот темные подворотни, это другое дело. Там не столько грабят, сколько убивают. Часто даже без причин. Колину не нужны были неприятности, поэтому он предпочел прогуляться к лекарю по освещенной улице, нигде не срезая дорогу. Попадающиеся навстречу горожане стремились разойтись по своим домам. Еще час, максимум два, как ночь вступит в свои права. А вместе с ней из своих нор начнут выползать отбросы этого общества.
Наемник, напротив, шел не спеша, получая удовольствие от вечерней прогулки по родному городу. Легкий ветерок трепал волосы. Колин вкушал каждый момент этого прекрасного вечера, а горожане, снующие туда-сюда, забавляли его. Они были похожи на муравьев, торопились сделать все, не оставляя себе ни минуты для отдыха.
Колин считал себя другим. Он не любил торопиться, делая что-либо необдуманно. Возможно, благодаря этому Уортимер до сих пор был жив. Он умудрялся находить радость существования в самых незначительных вещах, как, например, это прогулка в вечерней прохладе. Жизнь научила его ценить даже такие мелочи.
Так, за различными мыслями, Колин дошел до дома Артура. Это было двухэтажное здание, не идущее ни в какое сравнение с домом наемника. Если, глядя на дом наемника, чувствовалась сила, исходящая от него, чему поспособствовали мастерски сделанные колонны, то здесь все было через меру утонченно, изысканно. Великолепные обрамления на окнах и дверях, миниатюрные ручки, мастерски сделанные оконные рамы. Не знающий человек мог подумать, что здесь проживает как минимум богатый купец.
Лекаря можно было таковым назвать. Нет, он не был купцом в прямом смысле этого слова, но у него были ничуть не меньшие доходы, может, даже большие. Кроме Артура в Хаймере работало еще пять специалистов схожего профиля. Но они ему в подметки не годились.
Мало того, что Артур прочел не одну сотню книг по своей специальности, некоторые из которых существовали в единственном экземпляре. Ко всему прочему, ему каким-то чудом удалось уговорить друидов преподать ему несколько уроков о травах и их свойствах, как целебных, так и ядовитых. Это была еще одна сторона его заработка. Лекарь изготавливал лучшие яды, за которыми к нему обращался весь криминальный мир города.
Конечно, о втором его заработке знали многие, но ничего не спешили предпринимать. Все же у Артура лечились не последние люди столицы, как криминальной, так и законной.
Подойдя к двери, Колин дернул за свисающую справа веревочку. В доме послышался звук колокольчика. Пока хозяин шел открывать, наемник не без удовольствия рассматривал рисунок на двери.
В нижней ее половине были изображены различные цветы, переплетающиеся между собой, тем самым создавая замысловатый букет, в котором невозможно было разобрать, где кончается один цветок и начинается другой. А в верхней половине, на уровне груди, была нарисована раскрытая книга с исписанными страницами. К сожалению, разобрать написанное наемнику не удалось, не хватало света. С двух сторон от нее стояли ступки, в таких, Колин это не раз видел, Артур смешивал травы для получения однородной массы.
Дверь отворилась. На пороге появился мужчина в годах. Наемник дал бы ему не меньше пятидесяти, с черными волосами, лицом, уже изрядно покрытым морщинами. Ростом он был высок, а вот комплекцией не вышел. Артур был слишком худым для своего роста. Одной рукой лекарь открыл дверь, другой держа зажженную свечу.
– Чем могу помочь? – с порога поинтересовался он.
– Артур, это я, Колин.
Хозяин дома высунулся из-за двери, поближе рассматривая гостя. Лекарь, прищурившись, пытался разглядеть лицо наемника. Вспомнив о горящей свече, он подсветил лицо Уортимера. Наконец Артур смог опознать посетителя.
– Колин, – взмахнув руками, воскликнул он. – Меньше всего ожидал тебя здесь увидеть. Какими судьбами?
– Может, впустишь сначала в дом? – улыбнулся рассеянности друга наемник.
Артур был тем, кого наемник мог так назвать. Лекарь частенько делал ему скидки, бывало, даже делился с ним еще никому не известными новинками собственного производства.
– Конечно-конечно, проходи. Всегда рад тебе, – на одном дыхании выпалил хозяин дома.
Лекарь посторонился, пропуская Колина внутрь. Посетитель почувствовал приподнятое настроение друга.
– Что случилось? Ты весь прямо сияешь, – не преминул поинтересоваться он.
– Пошли за мной, сейчас все сам увидишь.
Лекарь встрепенулся, быстрым шагом заспешив показать гостю причину своего торжества. Колин еле успевал за ним, опасаясь споткнуться в полумраке. Дойдя до лестницы, они спустились по ней вниз.
Надо отметить, помимо двух этажей над землей, специально по заказу Артура, был вырыт еще один, подземный. По размерам он занимал практически всю площадь дома, высотою два метра, давая лекарю с его не малым ростом чувствовать себя здесь комфортно. Здесь хозяин дома оборудовал для себя лабораторию. В нее могли заходить считанные единицы, в числе которых Колину посчастливилось оказаться.
Спустившись в подземную лабораторию, лекарь замедлил шаг. Наемник догадывался почему. Везде были экспериментальные или находящиеся в разработке образцы. Вдоль стен в четыре ряда тянулись полки, сплошь уставленные наполненными сосудами с непонятными жидкостями. Некоторые из них были нормального цвета, вроде зеленых или коричневых. Но попадались совсем необычные экземпляры с такими оттенками, вроде розового и голубого. Как добиться таких цветов при смешивании трав, Колин не знал.
Пол был завален травами, причем они не были беспорядочно разбросаны, а лежали аккуратными кучками, отдельно друг от друга.
– Только ни на что не наступи, – предупредил лекарь.
Сам он начал медленно продвигаться к центру помещения. Там стоял массивный дубовый стол, на котором были три ступки для смешивания, нож и две клетки с крысами.
Последняя вещь Колина очень удивила. Во-первых, он не помнил, чтобы Артур хоть раз при нем экспериментировал на животных. А во-вторых, крысы были в птичьих клетках. Такие обычно покупали дворяне, покрасоваться певчими птичками в роскошных клетках, которые, надо сказать, стоили немалых денег. Вместо них лекарь вполне мог позволить купить себе хорошего скакуна. По мнению Колина, крыс легче было посадить в стеклянку, коих здесь было предостаточно, или на крайний случай в деревянный ящик.
Решив, что заскоки Артура не его дело, наемник подошел к столу. Он начал внимательно следить за дергаными метаниями лекаря. Тот бегал от одной кучи травы к другой, выбирая только ему понятные растения.
Наемник перевел взгляд на крыс. Оказалось, они были разной породы. Справа от гостя сидели три здоровенные коричневые крысы, занимающие в клетке все свободное пространство. Слева были две белые крыски, уступающие в размерах своим собратьям раза в два.
– Честно говоря, я сам до конца не разобрался, изобрел я яд либо нечто иное, – заговорил появившийся рядом лекарь. – У этого препарата довольно необычный эффект.
Объясняя ситуацию, Артур начал смешивать принесенные травы.
– Видишь ли, по отдельности не одна
