в него надежду. Кажется, только сейчас он в полной мере осознал, какое горе пережила соседка. Если б Сергей потерял брата, он бы, наверное, умер в ту же секунду. Кровь холодела в жилах при одной только мысли об этом…
В июльские выходные генерал-губернатор уже с самозабвением и азартом ловил неводом щук, шелешперов и судаков в Ильинском, обгорев на солнце до совершенно неаристократической черноты.
В усадьбе, как всегда, от гостей яблоку некуда было упасть. На пленэре Бенуа колдовал над волшебными акварелями. Елизавета Федоровна тоже приобщилась к живописи, а вечерами пела хором с Васильчиковой и остальными, а иногда даже решалась на соло.
Новый, уютный дом в Усове с прелестными комнатами, зимним садом, эффектным гобеленом на лестнице и английским ситцем на стенах был достроен и освящен в августе. Сергею страшно недоставало Павла. Когда-то он мечтал, что брат с супругой будут частыми гостями в этом жилище… Все это было в другой жизни, от которой остались лишь горькие воспоминания и неотчетливые тени в ночном отблеске свечей.
Сразу после особняка освятили и быстро развернутый в Ильинском холерный госпиталь на шестнадцать коек. Болезнь пытались душить на подступах, но она уже тянула свои костлявые, в трупных пятнах, руки к Москве. Через год после смерти Аликс родильный приют в Ильинском стал принимать первых рожениц.
Осенью английская королева пожелала видеть у себя свою внучку, Эллу. Пользуясь случаем, Сергей с супругой решили заехать в Италию. Великий Князь мечтал показать жене Вечный город. Безусловно планировали посещение Дармштадта, предварительно завернув в Париж. Поездка случилась как нельзя кстати. Генерал-губернатору нужна была небольшая передышка от Московских дел и особенно после сражений с холерой. Необходимо было проветриться и освежиться.
Элла написала письмо Ники, в котором предложила ему тоже приехать в Англию, с расчетом, что обратный путь будет лежать через Дармштадт, значит, он и Аликс, наконец, смогут встретиться. К ее огорчению, этому плану не суждено было сбыться. Цесаревич охотился с родителями под Варшавой, а затем ездил в Афины и к брату Георгию на Кавказ, которому из-за болезни легких прописан был горный воздух.
Сергей посчитал, что это и к лучшему. До него дошли странные слухи о Наследнике. Говорили, что Цесаревичу вскружила голову некая молодая особа из балетных. Хоть Великий Князь и отказывался верить россказням, сам не раз становился жертвой клеветы, все же он хотел поговорить с Ники. Слишком уж многие родственники фигурировали в качестве свидетелей этой романтической истории – и брат Владимир, и кузены Михайловичи во главе с Сандро, куда же без этого проныры. Что, если из-за отказа Аликс, из-за ее истовой приверженности лютеранской вере, Ники решил более не настаивать? Что, если, потеряв надежду, в стремлении забыться он увлекся танцовщицей? Опасность, исходящую от фей в воздушных пачках, нельзя было недооценивать. Не один Великий Князь был повержен ловким фуэте и бросил к ножкам в атласных пуантах все – честь, семью, и даже будущее. Что, если Наследник под чарами вертлявой балерины охладел к немецкой принцессе? Эти сомнения противоречили уверениям Цесаревича, но прежде чем возвращаться к разговорам с Аликс, лучше было бы в личной беседе прояснить все щекотливые моменты с племянником.
Долгое путешествие по Европе немного отвлекло Сергея от тревог и тяжких дум о судьбах брата и племянника. Великокняжеская чета вернулась в Москву лишь в середине декабря. Смеясь, они часто рассказывали, как во Флоренции один крестьянин, проходя мимо Елизаветы Федоровны, назвал ее «Божия дочь».
IX
Петербуржцы январским днем увидели солнце. Само по себе явление светила среди хмурой, ворчливой зимы было сродни чуду. В такой замечательный день все события обязаны были нести счастье и радость.
Сергей с Эллой прибыли в Петербург на свадьбу княжны Оболенской и Граббе. После венчания уютно пили чай с Царями в Аничковом дворце. Улучив подходящий момент, Сергей пригласил Ники на разговор с глазу на глаз.
– Дядя Гег, поверь, это не более, чем флирт и невинная платоническая симпатия. Не стоит придавать этому такое серьезное значение… – прокомментировал Наследник свои отношения с Кшесинской. – Между нами ничего нет.
– Я так и думал, иначе к чему тогда были все усилия с Аликс… Все же будь аккуратен, не стоит недооценивать дам из этой среды. Я, безусловно, могу ошибаться, но, по моему ощущению, избавиться от этой девицы будет сложнее, чем было привлечь ее внимание.
– Не волнуйся, я полностью контролирую ситуацию. Хотя, надо признать, она весьма настойчива и ревнива, что отчасти льстит, но довольно быстро начинает докучать. Во всяком случае, совесть моя чиста. Я был честен с первой минуты и сразу предупредил ее о своей любви к Аликс и намерении жениться на ней.
– Дай Бог, все, наконец, уладится и твое сердце найдет утешение в чистой, взаимной любви!
Солнце уже зашло, успокоенные гости уехали, но чудеса продолжались. Вечером у Наследника состоялся разговор с родителями.
– Когда будешь на свадьбе Мисси в Берлине, можешь начать прощупывать почву касательно вашего брака с Аликс. Мы даем тебе на то свое позволение… – минуя хождения вокруг да около, Мария Федоровна перешла прямо к делу. К слову, Мисси была дочерью сестры Александра III, Марии, которая воспротивилась союзу дочери с английским кузеном Джорджи. Православие запрещает браки между двоюродными братьями и сестрами, кроме того, Мария Александровна не поддерживала переход Мисси в Англиканскую Церковь. Королева Англии была страшно недовольна такой непокорностью и предстоящую свадьбу Мисси с румынским принцем не одобряла. Русские родственники вечно путали все карты.
– Не верю ушам своим! Признаться, я уже начал терять надежду! – Ники никак не ожидал подобного предложения, особенно от матери.
– Тем не менее, не забудь, ее переход в Православие – по-прежнему обязательное, необходимое условие для вашего брака, – немного охладил восторг сына Александр III. Не сказать, что он радовался перспективе женитьбы сына на Аликс, но поскольку Наследник стоял на своем выборе, а по Петербургу стали витать разные настораживающие слухи, лучше было, чтобы он остепенился поскорее.
Свадьба Мисси и Фердинанда была не слишком удачной для Ники и Аликс. Им не удалось остаться наедине для откровенного разговора. На пути влюбленных вновь возникали преграды.
X
На страстной неделе Элла заболела свинкой. Шею ее сильно раздуло, тем не менее она продолжала соблюдать пост и ходить на службы. Сергей мучительно боялся заразиться. Страх этот изводил его, поскольку касался самого заветного желания – иметь детей, а это заболевание с забавным названием в некоторых случаях могло оказать совсем не смешное влияние на мужскую фертильную способность. Сергей обожал племянников, но
