их после похорон. О самочувствии Каролины справлялись абсолютно все и сокрушенно качали головами, узнав, как тяжело дочь переживает смерть отца. На помощь Изабель вскоре подоспел майор Коутс и принял на себя львиную долю внимания посетителей. Ни для кого не было секретом, что Дэвид являлся заместителем генерала и будущим мужем Каролины, поэтому его воспринимали в качестве члена семьи Клейтонов, которая в данный момент лишилась главы. Не знавшая подробностей того рокового вечера Изабель наравне с остальными считала, что на правах будущего зятя покойного генерала Дэвиду позволительно принимать соболезнования и отдавать некоторые распоряжения по дому.
Изабель казалось, что этот бесконечный выматывающий день никогда не закончится. Но, к счастью, поздно вечером дом окончательно опустел. Она тепло распрощалась с Дэвидом, пообещавшего заехать с утра, чтобы справиться о тревожном состоянии своей невесты, и на подгибающихся от усталости и нервного напряжения ногах направилась к Каролине. Та, судя по всему, так и провела все это время, сидя на кровати и глядя в одну точку на стене. Тяжело опустившись рядом с ней на постель, Изабель дотронулась до ледяных кистей рук Каролины и мягко сжала их в своих теплых ладонях.
- Лина, милая, ты слышишь меня? – Тихо заговорила она, чувствуя, как на ее воспаленных глазах невольно наворачиваются слезы. – Я знаю, что тебе сейчас очень больно и тяжело, но ты должна вернуться. Мистер Клейтон так сильно любил тебя и был бы ужасно огорчен, увидев тебя в таком состоянии. Он всегда желал тебе только добра и не хотел бы, чтобы из любви к нему ты загнала себя раньше срока в могилу. Пожалуйста, вернись ко мне, - Изабель крепко обняла Каролину, прижавшись мокрой от слез щекой к ее щеке.
Несколько долгих минут ничего не происходило, но затем Каролина пошевелилась, и, слегка ослабив объятия, Изабель отстранилась от девушки. Та часто моргала и щурилась, пытаясь обрести прояснившееся зрение. Немного повернув голову, Каролина чуть не столкнулась лбом с Изабель и замерла, вглядываясь в заплаканные глаза своей старшей подруги.
- Изабель… папа умер… - ломким голосом еле слышно произнесла Каролина, а затем черты ее лица исказила судорога, и она расплакалась.
Изабель снова осторожно привлекла девушку к себе и успокаивающе погладила по содрогающейся от рыданий узкой спине. Сердце Изабель разрывалось от сострадания к своей подопечной, но в то же время она ощущала неимоверное облегчение от ее горьких слез. Молодая женщина интуитивно понимала, что болезненный нарыв, наконец, вскрылся, и Каролина сможет выплакать свое горе, отравлявшее ее душу и разум. Она верила, что время обладает непревзойденным целебным даром, а любовь и поддержка близких людей поможет Каролине легче перенести утрату.
_______________
Изабель оказалась права, и Каролина медленно, но верно шла на поправку. Самое главное, что она начала принимать пищу, пусть и не в тех количествах, как хотелось бы Изабель, но, по крайней мере, Каролина ела добровольно, хоть и без особого аппетита. Девушка каждый день после завтрака ездила на могилу отца, разговаривая с ним и плача у его надгробия по несколько часов кряду. Затем она просила Изабель отвезти ее в церковь, в которой молилась до изнеможения, и лишь только после этого она соглашалась возвращаться домой.
Изабель видела, что самочувствие ее подопечной постепенно улучшается, и она мало-помалу начинает проявлять интерес к жизни. Этим радостным наблюдением молодая женщина поспешила поделиться с Дэвидом Коутсом, который при любой возможности навещал их, несмотря на разъездной характер своей службы. Протекция покойного генерала Клейтона открывала для него блестящие карьерные перспективы, которые теперь оказались под угрозой срыва, пока не был назначен новый главнокомандующий военного округа. Коутсу пришлось с головой погрузиться в подковерные интриги, используя все связи и рычаги давления, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Женитьба на Каролине могла помочь упрочить его шаткое положение, открыв доступ к акциям и ценным бумагам, держателем которых являлся Чарльз Клейтон.
- Безмерно рад слышать, что мисс Клейтон стало лучше. Мне не терпеться увидится с ней и лично убедиться в ее добром здравии, - моментально отреагировал на новости Дэвид.
- Конечно, я выведу Каролину на веранду, ей полезно бывать на свежем воздухе, - Изабель мягко улыбнулась молодому человеку, - только постарайтесь без нужды не волновать ее.
- Разумеется, я думаю исключительно о благе Каролины, - заверил ее Дэвид, намереваясь незамедлительно выйти из гостиной, чтобы дождаться обеих девушек снаружи дома.
Долго ждать ему не пришлось, и минут через пять послышался шелест ткани от плотных темных юбок домашних платьев, в которые были одеты Изабель и Каролина. При виде Дэвида девушка запнулась и в растерянности остановилась на пороге.
- Ну, что же ты оробела, - ласково пожурила ее Изабель и слегка подтолкнула в спину, - майор Коутс хотел с тобой поздороваться.
- Доброго дня вам, мисс Клейтон, - спохватившись, поприветствовал зазевавшийся Дэвид девушку.
Он впервые видел Каролину после похорон и не мог не заметить перемены в ее внешнем облике. Она заметно похудела, а ее белоснежная кожа стала почти прозрачной, что особенно было заметно на фоне темно-синего закрытого платья.
- Дорогая, ты вся дрожишь, - Изабель сразу обратила внимание на перемену в состоянии Каролины, но посчитала, что дрожь была вызвана небольшой прохладой теплого осеннего вечера, которую ослабленная девушка ощутила сразу же после того, как покинула дом. – Я принесу плед, а мистер Коутс проводит тебя к креслу.
Каролине пришлось опереться на тут же предложенную ей Дэвидом руку и позволить ему довести себя до одного из стоящих на веранде глубоких кресел. Тихо поблагодарив его за помощь, девушка опустилась на сиденье с ровной, как струна, спиной и глядела прямо перед собой, всем телом ощущая на себе его взгляд. Воспользовавшись тем, что он остался с Каролиной наедине, Дэвид склонился над креслом и накрыл девичью руку ладонью.
- Каролина, мне очень жаль, что все так вышло, - в голосе Дэвида слышалось искреннее сожаление, - вместе с тобой я скорблю по твоему отцу и хочу, чтобы ты знала – ты можешь во всем на меня положиться. Я сдержу слово и не оставлю тебя, можешь мне верить. Генерал Клейтон не успел привести дела в порядок, но я обо всем позабочусь. Мы поженимся в самое ближайшее время, и тебе будет не о чем беспокоиться.
Глаза Каролины пораженно округлились, а с губ сорвался еле слышный всхлип. Она часто задышала, но не смогла вымолвить ни слова, чувствуя свое полное бессилие. Хорошо, что в этот момент к
