class="p1">— А если мы действительно беженцы? — попытался сторговаться Кроха. — Может, скидка?
Охранник даже не улыбнулся.
— Беженцы платят пятьдесят. Считайте, что вам повезло с документами исследователей. Платите или уходите, очередь ждет.
Пришлось платить. Двести пятьдесят камней только за вход с оружием — почти месячная зарплата дружинника. Но выбора не было.
Внутри форт оказался еще более впечатляющим. Широкие улицы, электрическое освещение повсюду, многоэтажные здания в хорошем состоянии. И главное — железнодорожная станция в центре, откуда расходились пути в разные концы Мешка.
— Добро пожаловать в столицу капитализма, — пробормотал Док. — Единственное место, где деньги значат больше силы.
Улицы кишели людьми. Торговцы выкрикивали цены, покупатели торговались, носильщики таскали тюки с товарами. Витрины магазинов ломились от оружия, снаряжения, продуктов — всего, что можно найти в Мешке, и даже больше.
— Нам нужно найти место для отдыха, — сказал Кардинал. — И быстро. Слишком много глаз вокруг.
— "Нейтральная зона", — предложила Химера. — Гостиница на границе кварталов. Дорого, но безопасно. Там усиленная охрана от всех трех фракций — никто не рискнет устроить разборки под носом у Триад, гильдии и Торгового союза одновременно.
— Откуда ты знаешь? — спросил Егор.
Химера помедлила.
— Я бывала здесь. Давно.
В ее голосе звучало напряжение. Егор понял — здесь у нее могли остаться старые знакомые. И не факт, что дружелюбные.
"Нейтральная зона" оказалась пятиэтажным зданием из красного кирпича с бронированными окнами. У входа дежурили четверо дружинников — по одному от каждой правящей фракции, судя по нашивкам.
— Нам нужны две комнаты, — сказал Кардинал администратору, молодой девушке с ярко-красными волосами.
— Сутки проживания — шестьдесят камней за комнату, — произнесла администратор, оценивающе глядя на потрепанный вид группы. — Предоплата обязательна.
Кардинал присвистнул. При такой цене их запасы быстро растают. Но спорить не стал, отсыпал камни.
Администратор пересчитала их дважды, и ее отношение заметно изменилось — сто двадцать камней за ночь были серьезными деньгами даже для Форт-биржи.
— Третий этаж, комнаты 45 и 46. Лучшие номера с видом на площадь, — ее тон стал заметно теплее. — Завтрак с шести до десяти, но для вас кухня может приготовить что-то и позже. Горячая вода круглосуточно, есть сейф в каждом номере. — Она протянула тяжелые бронзовые ключи. — Если понадобится медик, оружейник или... особые услуги — обращайтесь к дежурному. В "Нейтральной зоне" можно достать всё.
***
Комнаты оправдали ожидания — просторные, с коврами на полу и настоящими стеклами в окнах.
Они собрались в комнате Кардинала на совещание.
— Итак, мы в Форт-бирже, — начал он. — Что дальше?
— Найти посредника. Кого-то достаточно влиятельного, чтобы организовать встречу на нейтральной территории. — Химера задумалась. — Здесь, в Форт-бирже, за деньги можно купить даже аудиенцию у Мазая. Вопрос в цене и надежности посредника.
— У нас осталось меньше двух тысяч камней, — напомнил Болт. — После всех трат сегодня — еще меньше.
— Можно попробовать продать информацию, — предложил Кроха. — О туннелях, о тварях, о том, что мы видели.
— Или продать часть редких камней, — добавил Егор, вспоминая о розовых и белых камнях, подобранных в бункере.
— Отличная мысль, — оживился Кроха. — Розовые камни здесь стоят раз в десять дороже обычных. А белые вообще на вес золота.
— В Форт-бирже есть специализированный рынок камней, — заметила Химера. — Там не задают вопросов о происхождении товара. Главное — качество и подлинность.
— Тогда отдохнем и займемся этим, — решил Кардинал. — Продадим пару розовых, это даст нам капитал для маневра.
Вот переработанный эпизод с исправлениями и большей драматичностью:
— В Форт-бирже есть специализированный рынок камней, — заметила Химера. — Там не задают вопросов о происхождении товара. Главное — качество и подлинность.
— Тогда с утра займемся этим, — решил Кардинал. — Продадим пару розовых, это даст нам капитал для маневра.
В дверь постучали. Все напряглись, руки потянулись к оружию.
— Кто там? — спросил Кардинал.
— Обслуживание номеров, — раздался женский голос. — Принесла чистые полотенца.
Кардинал кивнул Крохе, тот приоткрыл дверь. На пороге стояла горничная — молодая девушка в форменном платье. Она быстро вошла, закрыла за собой дверь и...
— Привет, Химера.
Голос изменился. Стал ниже, увереннее. Знакомым.
Химера замерла на полсекунды, затем нож появился в ее руке с такой скоростью, что Егор едва уловил движение.
— Гадюка!
— Во плоти, — девушка сбросила парик горничной, под ним оказались короткие черные волосы. — Неужели не рада старой подруге?
Болт вскочил, сбив стул. В его глазах плеснулся животный страх — воспоминание о безумии под фиолетовой пылью.
— Ты... ты заставила нас резать друг друга!
— О, перестань драматизировать. Все живы, все здоровы. Микс — чудесная штука. — Гадюка прошла в центр комнаты с кошачьей грацией, игнорируя направленное на нее оружие. — Кстати, о Гнилом. Он был очень расстроен потерей всех своих людей. Ну, был — ключевое слово.
— Мы знаем, что он мертв, — холодно сказала Химера, не опуская нож.
— Конечно знаете. Вы же его и прикончили. — Гадюка улыбнулась той самой змеиной улыбкой. — Что, впрочем, идеально совпало с нашими планами.
— Ты работала не на Гнилого, — понял Кардинал.
— Гнилой был... временным неудобством. Полезным, пока контролировал свой район. Но он стал жадным, начал думать, что может играть в большие игры. — Она пожала плечами. — Медяк не любит, когда пешки забывают свое место.
— Медяк? — переспросил Егор. — Глава гильдии наемников?
— Единственный и неповторимый. — Гадюка достала из-за пазухи черную карточку. — Он очень хочет познакомиться с человеком, который заставил тварей отступить без пыли.
— Откуда он...
— "Лаборатория" сгорела три дня назад. Док исчез вместе с группой неизвестных. — Гадюка повернулась к ученому. — Кстати, соболезнования. Десятилетия исследований превратились в пепел.
Док поморщился, но промолчал.
— Вы использовали нас, — обвинил ее Егор. — Та станция, бой с Гнилым...
— Медяк использовал вас. А я просто хороший исполнитель. — Гадюка положила карточку на стол. — Разница в том, что теперь он готов предложить сделку. Помощь с Торговым союзом в обмен на... взаимопонимание.
У двери она обернулась к Химере:
— И да, в следующий раз давай без сентиментов. Прыгать из окна третьего этажа — не самое приятное удовольствие, даже для меня.
